Страница 14 из 54
Её опасения подтвердились в пятницу, когда после обеда к приюту подъехало такси, из которого вышел высокий элегантный мужчина лет сорока. Он был похож на Александра, но с более резкими чертами лица и холодным взглядом.
- Мисс Пронс? - спросил он, когда Рита вышла на крыльцо. - Я Ричард Блэквуд, сводный брат Александра. Могу я поговорить с вами?
Рита почувствовала, как её желудок сжался от предчувствия беды.
- Конечно, -она провела его в свой кабинет, мысленно готовясь к неприятному разговору.
- Не буду ходить вокруг да около, - сразу начал Ричард, когда они сели. - Мне известно, что мой брат отказался от сделки с "Голден Пик" из-за внезапно вспыхнувшей... симпатии к вам и вашему приюту.
- Насколько я знаю, лорд Блэквуд принял это решение самостоятельно, исходя из своих убеждений, - осторожно ответила Рита.
Ричард рассмеялся, но его смех был лишен веселья.
- Мой брат всегда был сентиментальным дураком. Но я думал, что годы научили его не путать дела с удовольствиями.
- Если вы пришли убедить меня отговорить Александра от его решения, то боюсь, я не смогу вам помочь, - твердо сказала Рита. - Это его земля и его решение.
- О, я не за этим пришел, - Ричард наклонился вперед. - Я пришел предложить вам сделку. Двести тысяч фунтов наличными, если вы покинете приют и этот город. Навсегда. Без объяснений Александру или кому-либо еще.
Рита была так шокирована, что на мгновение потеряла дар речи.
- Вы... что? -наконец выдавила она.
- Двести тысяч фунтов, мисс Пронс, - повторил Ричард. - Достаточно, чтобы начать новую жизнь где угодно. Может быть, даже открыть другой приют, если вам так нравится возиться с чужими детьми. - Он достал из внутреннего кармана пиджака конверт. - Здесь первый взнос, пятьдесят тысяч. Остальное получите сразу, как только уедете. С детьми, поверьте, я поступлю по-доброму- отправлю их в лучшие приюты королевства.
Рита смотрела на конверт, чувствуя, как внутри неё борются разные чувства. В её прошлой жизни она бы не задумываясь взяла деньги и исчезла. Да, ей нравился Александр, но двести тысяч фунтов? Это было целое состояние.
Но затем она вспомнила лица детей, их доверие к ней, их надежду. Вспомнила, как они пели для неё на ярмарке, как Томас рассказывал о том, что приют дал ему дом, когда он больше всего в нем нуждался. И она поняла, что не может предать их, даже за все деньги мира.
- Нет, -твердо сказала она, отодвигая конверт. - Я не возьму ваши деньги. И я никуда не уеду.
Выражение лица Ричарда изменилось, став жестким и угрожающим.
- Вы делаете ошибку, мисс Пронс. Я могу быть опасным врагом.
- Возможно, - Рита встала, давая понять, что разговор окончен. - Но я больше не боюсь таких, как вы. Не в этой жизни!
После ухода Ричарда Рита долго сидела в своем кабинете, обдумывая произошедшее. Ей нужно было поговорить с Александром, рассказать ему о визите его брата и, возможно, о предложении Виктории. Но она не хотела делать это по телефону.
***
Вечером, когда дети уже легли спать, Рита решила написать Александру сообщение и попросить о встрече на следующий день. Но прежде чем она успела это сделать, в дверь её спальни тихо постучали.
- Мисс Рита? - это была Сара. - Можно войти?
-Конечно, - Рита отложила телефон. - Что-то случилось, Сара?
Девочка выглядела встревоженной.
- Я думаю, вам нужно это знать, - она протянула Рите сложенный листок бумаги. - Я нашла это в сумочке той женщины, Виктории, когда она была на ярмарке. Она уронила сумку, и это выпало. Я знаю, что не должна была смотреть, но...
Рита развернула листок. Это был черновик электронного письма, адресованного Ричарду Блэквуду:
"План работает. Рита согласилась соблазнить А. и подкинуть ему документы о вашей причастности к G.P. в нужный момент. Он отменит сделку, как мы и предполагали. После этого я обеспечу, чтобы он узнал о её участии в обмане. Это разобьёт ему сердце, и он сам выгонит её и всех этих детей. Тогда вы сможете предложить ему еще более выгодные условия, и он согласится просто из мести. Моя доля, как договаривались - 20%."
- Боже мой, - прошептала Рита. - Это... это заговор.
- Я не всё поняла, - призналась Сара. -Но звучит так, будто эта Виктория играет за обе стороны.
- Именно так, Сара, - Рита внимательно посмотрела на девочку. - Почему ты показала мне это именно сейчас?
Сара опустила глаза:
- Я боялась. Думала, что, может быть, вы действительно согласились на её план. Но потом я увидела, как вы смотрите на лорда Блэквуда. Как вы заботитесь о нас. И я поняла, что вы не стали бы участвовать в таком.
Рита была тронута доверием девочки.
- Спасибо, Сара. Ты правильно сделала, что показала мне это.
- Что вы будете делать?
- Я должна поговорить с Александром. Прямо сейчас, - она посмотрела на часы. Было почти десять вечера. О Сара, ты сможешь присмотреть за младшими, если кто-то проснется? Я попрошу миссис Грин быть на подхвате.
- Конечно, мисс Рита, - серьезно кивнула Сара. - Я справлюсь.
Рита быстро переоделась, попросила миссис Грин побыть за старшую и вызвала такси. Она знала адрес Александра - особняк в нескольких милях от города, старинное поместье, которое принадлежало семье Блэквуд несколько поколений.
По дороге она пыталась собраться с мыслями. Как объяснить Александру, что его помощница и сводный брат плетут против него интриги? И что ещё хуже - как признаться, что она сама почти стала частью этого заговора?
Когда такси подъехало к воротам поместья, Рита попросила водителя подождать её. Она не знала, как закончится этот разговор, и хотела обеспечить себе путь к отступлению.
Дворецкий, открывший дверь, был удивлен поздним визитом, но после того, как Рита объяснила, что у неё срочное дело к лорду Блэквуду, провел её в просторную библиотеку и пошел сообщить хозяину о её приезде.
Рита нервно ходила по комнате, разглядывая старинные книги и картины на стенах. Среди портретов предков она заметила семейную фотографию: молодая женщина с мальчиком лет десяти, очевидно, Александр в детстве, и мужчина, очень похожий на нынешнего Александра. Они выглядели счастливыми, и Рита поймала себя на мысли, что хотела бы знать больше о его прошлом.
- Рита? -Александр вошел в библиотеку, одетый в домашнюю рубашку и брюки. - Что-то случилось?
- Александр, мне нужно поговорить с вами, - она глубоко вздохнула. - Это касается Виктории и вашего брата.
Его лицо стало серьезным:
- Что они сделали?
Рита протянула ему записку, которую дала Сара:
- Вам лучше самому прочитать.