Страница 3 из 23
Охранник-ласка, вооружённый до зубов — два кинжала на поясе, короткий лучевой жгут за спиной и тонкая полоска коммуникатора на запястье, — окинул меня привычным угрюмым взглядом. Я молча подняла палец к сканеру у двери. Кристаллический узел над косяком мигнул багровым, считал мой след по базе эфира и сменился на тёплый янтарный. Боец безмолвно кивнул и отошел от двери кабинета.
Шишу — седой мужчина преклонного возраста в белом халате, работал за столом. Вокруг него в воздухе мерцали проекции информационных панелей, развёрнутые веером: схемы, графики, столбцы данных. Шишу перебирал их пальцами, как страницы, отодвигал ненужные лёгким щелчком, увеличивал двумя движениями, параллельно делал заметки в своём блокноте, потёртом, с загнутыми углами. В этом весь Мельхут. Парящие проекции прекрасно соседствуют с бумажными ежедневниками, лазерные лучеметы с холодным оружием, а магнитные трассы и летающие трейберы больших городов с покосившимися домами и дырявыми дорогами в провинциях.
Я достала из кармана семя в защитной капсуле. На крышке тихо мерцала зелёная метка стазиса: энергетическое содержимое не повредилось при переходе — это хорошо. За испорченный урожай ласки платить не будут.
Ученый натянул толстые защитные перчатки с тонкой сеткой токопроводящих нитей по тыльной стороне, такие гасят любой нежелательный магический фон, взял семя из капсулы и поместил в один из резервуаров. Над ним развернулась тонкая проекция — спираль данных, считывающая параметры образца.
Сверху Шишу удовлетворённо хмыкнул и подошёл к сейфу. Тот узнал его по узору ладони, бесшумно открыл дверцу в сторону, и учёный достал деактиватор цикла — небольшой прибор с несколькими датчиками и узкой щелью излучателя. Прислонил к моему браслету. Прибор тихо щёлкнул, по корпусу пробежала бледная искра, и металл на запястье сразу потеплел, перестав причинять боль.
— Деньги поступят на твой счет через пару дней. Как всегда, — прозвучал сиплый голос. Шишу тут же отвернулся, втягиваясь обратно в свои проекции, будто меня здесь больше нет.
Теперь нужно зайти к Тэй и отчитаться.
Тэй Пустельга — самая первая ищейка в Подверьбе. Говорят, именно благодаря ей тридцать лет назад кланы вступились за нас и защитили от Орденской инквизиции. Так же, говорят, именно она нашла мощный источник энергии на Аркероне. Сейчас магичка занимается обучением молодых ищеек и руководит разведкой. Семена Аркерона — не единственное, что можно выгодно прикарманить на просторах щедрой вселенной.
Тэй обитала в красивых апартаментах, с просторными комнатами и богатым убранством. Невысокая, с серебристыми кудряшками и тонкими запястьями. Ангельская внешность обманчива, эта женщина многого добилась и многое пережила. Подвербье делят ласки и сойки — два враждующих клана, и только в вопросах ищеек они пришли к видимому нейтралитету. Шутка ли, договориться с ними?
— На Аркероне мне встретился патруль.
Пустельга даже не посмотрела в мою сторону. За ее спиной в воздухе завис огненный элементаль — временная, но очень сильная игрушка. Большая редкость, доступная только высшим стихийным магам Мельхута. Таких уже почти не осталось.
— Карта на столе. Отметь место. — голос ее всегда был стальным и равнодушным. Но периодами я ловила на себе заинтересованный взгляд. Тэй думала, что я не замечаю. И я продолжала делать вид, что так оно и есть
Дело сделано. Я свободна на пару недель.
Вернувшись в коридор, где у меня прорезана кротовая нора, я щелкнула пальцами. Переход распахнулся, затягивая в черное ничто.
Представляю просторную комнату: двуспальная кровать, часы на стене над кроватью с электронным светящимся циферблатом, большой стеллаж с книгами рядом, старый широкий письменный стол, большое цокольное окно занавешенное шторой. Делаю шаг и выхожу из стены своей спальни.
Дом. Под кожей еще покалывало остаточное электричество иных миров, а здесь пахло лавандой и совсем немножко пылью. Я две недели отсутствовала, возможно, гуляла бы за чертой еще дольше, если бы не браслет ласок.
Солнце уже давно поднялось над моим холмом, но в комнату не заглядывало. Царил ленивый полумрак. Вообще, в Коростени солнце — гость дисциплинированный, все-таки южная провинция. Пока в столице, Вербнице, люди воюют за ресурсы, летают на трейберах и режут друг друга клинками в тени подземелий, здесь тепло, море и горы — моя личная константа в изменчивом мире.
Я осторожно расстегнула верхнюю пуговицу куртки и вытащила из нагрудного кармана тёплый, дышащий комок.
Котёнок спал.
Маленький, чуть крупнее ладони. Шерсть в одном месте свалялась колтуном. Раны уже не было, лечащая руна сработала на отлично — все же Аркерон легкий мир, наполненный магией, в отличие от Мельхута. Здесь лечить его пришлось бы традиционными методами и не факт, что они бы помогли. Тонкое розовое ухо вздрагивало во сне, лапа с втянутыми коготками подёргивалась, кому-то он там, в своём котячьем сне, давал отпор.
— Ну, и что мне с тобой делать, — сказала ему в макушку.
Он не ответил. Молодец, в общем-то.
Я соорудила в углу комнаты лежанку из старого пледа и уложила зверька в теплое гнездо. Он уткнулся носом в складки и вздохнул так по-человечески обиженно, что у меня внутри что-то коротко дёрнулось.
— Тебя нужно покормить и отмыть, — сообщила я ему. — Именно в такой последовательности. Да и меня. Примерно в таком же порядке.
Отдельной инфопанели с выходом в эфир у меня не было, слишком дорогая штука для старого дома одинокой магички, но простые вещи вроде доставки можно было сделать через эфирник. Я вытащила его из ящика стола, моргнула, разгоняя усталую муть перед глазами, и открыла каталог.
Шампунь для кошек. Будем считать, что этот зверь ближе всего к кошачьим — морда вроде кошачья, лапы вроде кошачьи, презрение во сне определённо кошачье. Питательная база, тип «млекопитающее-хищник, размер минимальный» — на упаковке заботливо нарисован условный котёнок, условный лисёнок и условный кто-то ещё с большими ушами, чтобы покупатель не мучился определениями. Самоочищающаяся капсула-горшок самой простой модели одна штука.
Как я его буду оставлять, если придётся уйти на задание?
Вопрос был такой простой и такой неудобный, что я мысленно от него отмахнулась.
С собой не возьмёшь. Опасно. И не вовремя пискнет — отвлечёшься.