Лимонад

— Если бы я желала вам зла, — с забавным видом произнесла она, — я бы попросила вас зайти вместе со мной, мистер Девенпорт. — Притворившись, будто обдумывает эту мысль, она покачала головой. — Но сегодня, во всяком случае, я не припомню за вами никакой обиды, столь серьезной, чтобы я сочла себя вынужденной проявить подобную жестокость.

Кристофер рассмеялся, на этот раз искренне, потому что почувствовал несомненное облегчение. Он мог вернуться домой, выпить чего-нибудь и обдумать свои дальнейшие шаги против отца.

— Я вам премного благодарен за вашу любезную заботу, мисс, — ответил он. А затем, совершенно неожиданно для себя, добавил: — Полагаю, однако, что мне будет слишком сильно недоставать вашего общества.

С какого дьявола он сказал нечто подобное? Он что, спятил? Возможно, и его состояние казалось серьезным, потому что он откашлялся и произнес снова:

— Прошу вас, позвольте мне войти вместе с вами.

Перепуганные дети наблюдали за Анной. Иначе они и не могли. Колдун вот-вот должен был убить милую принцессу, а принц все еще был в лесу, сражаясь с семью злыми капустами и четырьмя хлебными деревьями, которые погребали его под бесчисленным множеством горячих буханок.

— И принц понял, что он ничем не может помочь принцессе, — продолжала Анна, в то время как Грейс вскрикнула.

Они сидели на ковре на полу, среди подушек, которые использовали вместо стульев, повернувшись лицом к окну. Грейс сидела у Анны на коленях, а братья — по обе стороны от нее. Нора сидела на стуле неподалеку и шила. Даже она слушала историю со слабой улыбкой, притворяясь, будто думает о чем-то другом, и лишь изредка бормоча «хмф».

— Итак, принц понял, что может сделать для принцессы лишь одно. Он отдал свой меч серому дракону и сказал ему: «Отнеси это милой Пенелопе, дорогой Григó, быстрее ветра». Дракон Григó улетел, расправив свои огромные серые крылья с зелеными полосами, — сказала Анна, изображая летящего дракона взмахами рук, — и в одно мгновение он достиг замковой башни злого колдуна.

«Возможно, я подвергаю братишек и сестренку слишком сильному эмоциональному напряжению?» — задалась она вопросом. Этот очень драматичный момент явно терзал их маленькие сердечки.

— Но как же принц выживет без меча? — запротестовал Деннис. — Он больше не сможет разрезать буханки пополам и начинять их злой капустой. Его же расплющит хлебом!

— Принц знает, чем рискует, но иногда любовь требует жертв, — объяснила Анна. Какая небрежная философская мысль, призванная успокоить маленького брата всей мощью неопровержимой банальности! Она продолжила: — Дракон Григó принес меч принцессе, которой удалось очистить гигантскую картофелину. Она порезала ее на кусочки и бросила в кипящее масло, и по замку разнесся такой невероятно вкусный запах, что колдун не смог устоять. Он побежал на кухню и нашел на столе двадцать пять фунтов горячих и хрустящих чипсов. Он набросился на них и стал набивать ими живот, не в силах остановиться, и чем больше он ел, тем сильнее раздувался, и он становился все больше, — она широко раскинула руки, — и больше… — ее руки разошлись еще шире, — а затем он стал таким огромным, что в конце концов лопнул со звуком «пуф». — Движениями рук она изобразила взрыв.

— Пуф, — повторила Грейс.

— Принцесса полетела на драконе Григó и воссоединилась со своим возлюбленным принцем, который был заживо погребен под горой хлеба и злой капусты, и спасла его. И всю оставшуюся жизнь они ели только хлеб и капусту.

— Как мы! — радостно закричала Грейс.

— В точку! — со смехом сказала Анна.

— Я бы совсем не хотела встретиться со злой капустой, — раздался ласковый голос у нее за спиной.

«Люси!»

Анна быстро вскочила вместе с братьями и сестрой. Она провела руками по платью, чтобы разгладить его, и обернулась с лучезарной улыбкой, которую всегда приберегала для подруги.

И тут она увидела его.

«Он».

Удар в голову. Должно быть, кто-то ударил ее ногой по голове, потому что шок был настолько сильным, что у нее подкосились колени, и она смогла удержаться на ногах, лишь положив руки на плечи Грейс, из-за чего та тоже едва не упала.

— Ай! — захныкала девочка.

Анна посмотрела на нее с неподдельным ужасом, и Грейс неправильно поняла ее испуганное выражение лица.

— Знаешь, ты не сделала мне больно, — сказала она, успокаивая ее и обнимая за ноги.

Нора подняла глаза и, увидев нового гостя, вскочила со стула.

— О, боже правый, мисс Люси. Мы и не заметили, как вы пришли. Вам пришлось самой открывать дверь. И вашему спутнику.

Все детские глаза обратились к этому высокому джентльмену.

— Колдун! — выпалила Грейс, без колебаний указывая на него своим маленьким пальчиком. Она узнала его мгновенно, благодаря описанию, которое ее сестра дала в сказке.

— Грейс! — воскликнула Люси. Из ее уст вырвался легкий смешок, который был совершенно очевиден, несмотря на попытку Люси приглушить его ладонью.

Анна, с другой стороны, не смеялась. Она не могла ни говорить, ни дышать, ни двигаться, ни даже моргнуть. Ее разум полностью отключился, и это отражалось в абсолютной неподвижности ее тела.

(Это Кристофер Девенпорт, Анна. Ты помнишь его? Он поцеловал тебя чуть больше недели назад. Он унизил тебя. Он смеялся над тобой, и он угрожал твоей семье.)

Ее семье. Ее семье — боже милостивый, это правда — ее семья была здесь, с ней, прямо сейчас! Анне было страшно, несомненно; она была даже глупой, но она по-прежнему оставалась старшей сестрой трех маленьких детей! Она выпрямилась во весь рост и встала перед ними, чтобы защитить их с яростью, которой, как она думала, в ней никогда не было. Как только этого мерзавца пустили в ее дом?

Поскольку она не могла устроить сцену, она сказала:

— Нора, пожалуйста, отведи детей на кухню и дай им немного хлеба.

— Кто этот человек, Анна? — спросил Энтони.

— Энтони, иди на кухню прямо сейчас.

Заметив ее резкий тон и отрывистый кивок головы, брат решил, что лучше не задавать никаких вопросов, и вместе с остальными детьми последовал за Норой, хотя и немного нерешительно.

— Не волнуйся, Энтони, — сказала Грейс, утешая его по пути на кухню. — Скоро он сделает «пуф».