Страница 5 из 31
- В прошлый раз, когда я доверилась этим двоим, я надела пачку для благотворительности. Нет, спасибо, ” говорю я, но уголок моего рта подергивается. Воспоминание о том конкретном фиаско — неудачном пари — до сих пор заставляет меня качать головой. Трудно не найти юмора в абсурдности всего этого.
Смех отца отдается низким рокотом в его груди, звук, которого я так мало слышала в последнее время. “Будь непредвзятой, хорошо?”
“ Непредвзятость, - вторю я, поворачиваясь обратно к огню, который теперь уверенно полыхает. - Как раз то, что мне нужно.
Тепло от очага проникает в мои кости, придавая мне силы. Мне понадобятся эти силы, чтобы противостоять любому безрассудному плану, который, возможно, придумали мои младшие братья. Ангус и Том желают как лучше, но их определение "помощи” часто приводит к хаосу. Тем не менее, они моя семья, а это значит, что я выслушаю их — даже если это просто для того, чтобы заткнуть им рот.
Я засовываю кочергу обратно в подставку, а папа машет мне на прощание и направляется обратно в барак. Его шаги затихают вдали, и дом снова погружается в тишину. Огонь потрескивает, разгоняя тени, которые тянутся по комнате длинными и тонкими. Тепло заполняет пространство, но оно мало влияет на лед, который поселился в моем сердце.
Сердце, когда-то нетерпеливое и открытое, теперь превратилось в кусок мяса за ребрами, который слишком много повидал.
- Женщины, - бормочу я себе под нос, мой голос теряется в просторах ранчо, которое было моим миром с тех пор, как я себя помню.
Шесть спален, каждая из которых наполнена воспоминаниями о смехе и спорах, крытая веранда, на которой мама обычно сидела, потягивая чай со льдом, и смотрела, как мы, мальчишки, играем в грязи. Каждая скрипучая половица, каждая сколотая плитка на кухне —я знаю их, как линии на своей ладони.
Но мысль о том, чтобы делить это место с другим человеком, с женщиной? От этого у меня по спине пробегают мурашки иного рода. Я видела, как дамы в городе смотрят на меня. Смесь жалости и надежды, от которой у меня сводит живот. Они бы с удовольствием вошли в роль миссис Саттон, королевы ранчо. Но они ровным счетом ничего не знают обо мне.
Последняя, кто это сделал, Сандра, видела во мне путевку в уважение, которого она не заслужила. Гордилась тем, что была женой МОРСКОГО КОТИКА, не живя соответствующей жизнью. Мне было девятнадцать, я был полон мечтаний и чести, думал, что разобрался в мире. Она швырялась моим званием, как будто оно принадлежало ей, требовала скидок и вела себя высокомерно. И когда я вернулся домой пораньше с командировки, чтобы сделать ей сюрприз, я был удивлен первым. Единственное, в чем она была хороша, так это во лжи и мошенничестве, и, боже, она была экспертом и в том, и в другом.
Первые снежинки танцуют на оконном стекле. Это живописная сцена, которая должна быть на рождественской открытке, но она больше похожа на предупреждение. Время поджимает, и если я не найду кого-нибудь, за кого выйду замуж, все это место превратится в клоунскую фиесту.
Я потираю лицо руками. Ни одна женщина, какой бы сладко пахнущей или с красивыми глазами она ни была, не заставит меня снова рисковать своим сердцем. Моя кровать пустовала со времен Сандры, и так оно и останется. Я соблюдаю целибат по собственному выбору, потому что альтернатива? Слишком чертовски болезненно.
“Любимая”, - я усмехаюсь над этой идеей, наблюдая, как за окном густеет снег. “Мошенническая игра, на которую я не повелся”. Не то чтобы это имело большое значение. Какой женщине нужен муж, сердце которого заперто крепче, чем сейф в моем офисе? Они хотят любви, романтики, целой сказки. Не какая-то деловая сделка по приобретению земли и скота.
“Кому они нужны?” Я не обращаюсь ни к кому конкретно, но даже когда слова слетают с моих губ, я знаю правду. Без невесты я все равно что бездомный. И это то, чего я не могу допустить. Ни со мной, ни с этим ранчо. Ни с моей семьей.
- Мне нужно подышать свежим воздухом, - говорю я пустой комнате и иду к входной двери.
Я покидаю тепло гостиной ради прохлады веранды. Дерево скрипит под моими ботинками, холод пронзает меня, как нож. Снег все еще падает, хлопья цепляются за мою щетину, как крошечные ледяные пальчики, напоминая мне, что я очень одна в этом доме.
У меня перехватывает дыхание, когда я смотрю в сторону конюшен. На мгновение вспыхивает свет, прежде чем погаснуть, и его заменяет мерцание папиного телевизора. Где именно Ангус и Том? Надеюсь, они не в the Water Hole, единственном баре в городе.
Я собираюсь вернуться внутрь, когда фары прорезают ночь, пересекая заснеженный двор и останавливаясь возле крыльца. Грузовик моих братьев, его безошибочно узнать даже в темноте. Уже поздно, почти полночь. Что за неприятности они раскопали на этот раз?
Двигатель глохнет, и несколько секунд стоит тишина, прежде чем хлопают дверцы и раздается хруст шагов по снегу. Они ухмыляются, как идиоты, одни зубы и никакого здравого смысла.
- Хочу тебе кое-что показать, Генри, - говорит Том, и в его голосе звучат озорные нотки, которые всегда означают только неприятности.
Ангус кивает в знак согласия, его улыбка не совсем достигает глаз, как раньше. “Это важно”, - добавляет он, оставляя это висеть там, как приманку.
Прежде чем я успеваю нажать на них, чтобы получить ответы, за их грузовиком появляется еще один свет фар - машина, которую я не узнаю. Я прищуриваюсь, наблюдая, как машина паркуется и водитель выключает зажигание. Я спускаюсь с крыльца, ботинки увязают в свежем слое снега, мой живот скручивает от любопытства и раздражения.
“ Кто это? Мой тон ровный, я ожидаю какого-нибудь безрассудного объяснения или, что еще хуже, подставы.
“Просто подожди”, - отвечает Том, нетерпение в его позе еще больше выводит меня из себя. Должно быть, это один из их планов. Сюрприз? В полночь? Посреди снежной бури? Только мои братья могли подумать, что это хорошая идея. “Для тебя Рождество наступило рано, Генри”.