Ядовитая дочь

«Брачные ритуалы Маунтин Хейвен»

ХАРЛОУ

Не уверена, что именно заставило меня прошлой ночью тайком выбраться посмотреть на охоту. Возможно, это безумие — подумать, что следовать за незнакомцем в тёмный лес во время какой-то странной игры, связанной с сексом, было хорошей идеей. Но дело не только в безумии. Ещё и в том, как выглядело раздражение на лице Генри, когда он понял, что меня не так легко удержать в рамках.

У меня было представление о том, какой окажется жизнь здесь, но ни одна из историй, которые я слышала подростком, не могла подготовить меня к тому, чтобы наблюдать, как друг Генри обращается с той женщиной.

Бродить там было безрассудно. Меня так же легко мог подобрать кто-нибудь другой, а не Генри. Мне нужно перестать вести себя так, будто я знаю опасности этого места так же хорошо, как знаю их дома, в Лунами́де. Здесь существует совершенно иной набор правил, и мне нужно с ними познакомиться, чтобы понять, как обходить их, не рискуя собственной жизнью.

Библиотека дома Хейвенвудов кажется самым очевидным местом, с которого стоит начать. Мне следовало бы искать тайные ходы или скрытые книги, но вместо этого я разыскиваю книгу о брачных ритуалах, потому что никто не рассказал мне ни единой вещи о том, чего следует ожидать.

Сегодня утром меня разбудил стук в дверь спальни. Две женщины. Они грубо ворвались внутрь, несмотря на протесты Гейвена, и принялись снимать с меня мерки для свадебного платья и ритуальной одежды.

Я, конечно, не ожидала здесь особого уединения, но и не ожидала, что две незнакомки станут спрашивать меня, в какой позе я собираюсь консуммировать брак, чтобы сшить нижнее бельё, которое лучше всего выставит мои достоинства напоказ.

Единственным светлым моментом было увидеть ошеломлённое выражение лица Гейвена над верхним краем ширмы для переодевания. Его почти невозможно удивить, но я никогда ещё не видела, чтобы он так стремительно вылетал из комнаты.

Теперь он стоит у дверей библиотеки, после того как осмотрел всё помещение так тщательно, будто где-то среди исторических разделов могла скрываться тайная армия, ожидающая случая меня убить.

Я понимаю такую бдительность, но сомневаюсь, что мы вдвоём способны остановить всю мощь крепости. Если они захотят меня убить, им это, скорее всего, удастся. И всё же я ценю то, что Гейвен будет сражаться до конца.

Библиотека оказывается больше, чем я ожидала. В Лунами́де люди уверены, что Маунтин Хейвен населён дикими людьми, которым нет дела до учёных занятий, но эта комната, должно быть, тянется через всю длину дома. Свет льётся из больших окон, освещая пылинки, медленно кружащиеся вокруг кожаных томов всех цветов и размеров.

Большая карта крепости украшает стену у входа. В ней шесть уровней, и дом Хейвенвудов расположен на самом верху крепости, последняя стратегическая твердыня на случай, если Истощённые нападут. Карта скорее декоративная, чем практичная, и хотя видеть ворота между уровнями полезно, она даёт мало подробностей, которых я уже не заметила своими глазами вчера. Когда мы въезжали в крепость, я обратила внимание на некоторые особенности каждого уровня — например, на то, что большинство садов и пахотных земель, похоже, расположены на первом уровне, но мне нужно будет спросить Генри, существует ли здесь иерархия того, кто где живёт. Интересно, живут ли самые бедные и наименее одарённые магией люди их сообщества на первом уровне так же, как бедные и неблагословлённые живут на самой внешней окраине Лунами́да.

Я иду вдоль узкого прохода, проводя пальцами по корешкам книг. Ни одно из названий не упоминает ритуалы или свадьбы. Когда я дохожу до конца ряда, замечаю небольшую нишу, вырезанную в стене и отделённую от остальной комнаты дверью с железными прутьями. Я заглядываю сквозь металлические планки, пробегая взглядом по книгам внутри, пока одна из них не привлекает моё внимание. Вся полка заполнена названиями, связанными с божественными ритуалами Маунтин Хейвен. Некоторые книги выглядят древними, их кожа стёрта и растрескалась.

Я пробую ручку двери, но она заперта. Когда я была маленькой, Келлан и я сделали из этого игру — вскрывать все немагические замки в доме Карренвеллов. Этот навык не раз оказывался полезным в моей двойной жизни Ядовитой Лисицы, но во время работы у меня обычно есть более профессиональные инструменты. Сейчас же у меня есть только шпильки в волосах, и хотя они, вероятно, выдержали бы попытку вскрыть такой замок, последнее, что мне нужно, это чтобы одна из них сломалась и оставила доказательство моего любопытства.

Вместо этого я пытаюсь протиснуть запястье в проём между прутьями. Это тугое, царапающее движение, но моя рука всё-таки проскакивает внутрь прямо рядом с ручкой. Я едва-едва дотягиваюсь до замка; мои пальцы скользят по нему достаточно, чтобы провернуть. Я снова пробую ручку, и дверь со скрипом открывается.

Высвободив руку, я быстро бросаю взгляд через плечо, затем ныряю внутрь и снимаю с полки один из томов, выглядящих поновее. Я выскальзываю из ниши и закрываю дверь за собой. Моё сердце начинает биться быстрее — пульсирующий ритм заглушает звук моих шагов, когда я иду к концу ряда и кладу книгу на стол, спрятанный между стеллажами.

Название вытеснено изящными красными буквами. Я провожу пальцем по словам:

. Кожа тихо скрипит, когда я открываю книгу и перелистываю страницы, исписанные от руки. Здесь есть сигилы Божеств, подробные рисунки того, где должны стоять супруги и члены их семей во время церемонии, и списки подношений, которые следует принести Божествам ради долгого и благополучного брака.

Согласно этому, брачные ритуалы Маунтин Хейвен состоят из трёх частей:

Клятвы, Причастие и Консуммация

.

Я листаю книгу, пока не нахожу раздел о ритуале консуммации. Мой пульс учащается, когда я переворачиваю страницу за страницей с диаграммами, изображающими всевозможные позы. Рядом сделаны заметки о том, какие пары скрепили свой брак тем или иным способом, включая имена и даты их соединения.

Вздрогнув, я переворачиваю сразу несколько страниц и останавливаюсь на изображении женщины с руками, закреплёнными на противоположных стойках балдахинной кровати. Её ноги тоже широко разведены и привязаны к стойкам внизу кровати.

Изящная надпись в верхней части страницы гласит:

«Ритуалы Подчинения»

.

По-видимому, у каждой части церемонии существуют разные варианты, но этих людей ждёт разочарование, если они думают, что я собираюсь подчиняться этому самодовольному засранцу.