Качупелла

Глава 6

Позавтракав сладкими желтыми ягодами, которые изрядно надоели, Люба взмахнула пару раз крыльями, испугав до полусмерти пролетавших мимо пичужек, которые с писком разлетелись в стороны. Чувство лёгкой вины тут же сменилось досадой. «

Ничего личного, просто я большая

», – мысленно пожалела она перепуганных птиц.

Отряхнувшись, она твёрдо решила отправиться на поиски какого-нибудь населенного пункта. Да, она будет максимально осторожной. Она не станет штурмовать первые же ворота. Она постарается быть тенью, призраком, невидимкой, наблюдателем с безопасного расстояния. Ведь теперь ею двигало не только желание жареной еды, а жгучее, щемящее любопытство: кто же здесь живёт? Тех парней-рыбаков она не разглядела тогда – мешали шок, неожиданность и их паническое бегство.

Люба, затаив дыхание где-нибудь на ветвях высокого дерева на опушке, хотела посмотреть на местных жителей. Увидеть их лица, услышать нормальную речь, возможно, подслушать их разговоры и понять, в какой мир она попала.

Взлетев, исследовательница направилась не вглубь леса, а туда, откуда, по её расчетам, должны были приходить те самые парни. Во время полета, её глаза ночного неба внимательно сканировали местность внизу, выискивая любые признаки троп, просек или дымка на горизонте. Её сердце – а оно у неё всё ещё было, хоть и билось с новой, могучей силой, – учащённо застучало в предвкушении.

Первым жилым пунктом, попавшимся на пути, была небольшая деревня, притулившаяся у опушки. Сначала Крылатая Тень пряталась в густых кронах, рассматривая проходящих мимо жителей. Посмотреть было на что.

Сельскими жителями оказались представители нескольких рас. Здесь были эльфы – сразу, правда, не догадаешься, очень похожие на людей. Высокие, с самыми разнообразными прическами и цветом волос, худые и полные, одеты в простую рабочую одежду – широкие штаны и свободные рубахи. И лишь слегка заостренные кончики ушей выдавали их принадлежность. Существа, которые в её прошлой жизни считались бы сказкой или кошмаром, теперь узнавались ею с первого взгляда – будто это знание дремало в её новой крови и проснулось вместе с ней. То, что здесь водятся оборотни, стало понятно, увидев превращение одного из них в пушистую, весёлую собаку, которая забавно прыгала, виляя хвостом, вокруг других мужчин и ребенка, вызывая у них улыбки. Люди тоже проходили, ничем не отличаясь от тех, чьи лица и голоса уже растворились в забвении, но чей общий вид всё ещё узнавался её новым сознанием.

Пока её никто не заметил и не учуял. Все они занимались простыми житейскими делами: кто-то с удочками шёл на рыбалку, с корзинками – в лес, скорее всего, за ягодами и грибами; мимо прошли охотники с луками. Из-за домов доносился детский смех.

Когда стемнело, незаметная тень перелетела на крышу одного из домов и, цепляясь когтями, переместилась к окну, заглянув краем глаза. В тёплом круге света от висячей лампы двое эльфов и женщина ужинали. Мужчины ухаживали за ней: один подливал ей в бокал искристого вина, другой, смеясь, поправлял выбившуюся прядь её волос. В воздухе, пробивавшемся через щель в раме, пахло травами, жареным мясом и чем-то безмятежно-сладким. Была полная, почти осязаемая идиллия. Перелетев на дом побольше, она увидела семью: помимо взрослых, трое детей, и снова – уют, но иного, шумного сорта. Двое малышей возились на ковре с деревянными фигурками, а старшая девочка, важно нахмурив бровки, помогала матери расставлять на столе чашки. Отец, сидя в кресле у камина, что-то читал вслух, и тихий гул его голоса, прерываемый вопросами детей, сливался с потрескиванием поленьев в единый, уютный гул.

Недовольно и раздражённо фыркнув, зверюга быстро ретировалась, ведь от её фырканья треснуло стекло в окне, мгновенно привлекая внимание. Приземлившись на соломенной крыше через четыре дома – заворожённо застыла, забыв втянуть когти, глубоко вонзившиеся в рыхлую солому. Здесь пахло выпечкой так густо, что, казалось, можно было откусить воздух: пирогом с мясом, сладкими крендельками с корицей... Слюна капнула у неё изо рта и громко шлёпнулась о солому. Сглотнув, любительница выпечки почти заскулила от желания вгрызться в эту ароматную сдобу.

В целом Люба уже заметила за время пребывания в этом теле, что готова есть разнообразную пищу, как и раньше, будучи человеком, и это несказанно радовало.

И тут окошко под ней открылось. Мужские руки поставили на подоконник блюдо с горячим, дымящимся пирогом. Рядом послышался одобрительный возглас ребенка и поучительный голос его отца о мытье рук, а потом – удаляющиеся шаги.

Она замерла, не веря своему счастью. Это... подношение? Случайность? Ловушка? Её чёрные глаза пристально смотрели на пирог, а нос вдыхал соблазнительный аромат. Осторожно, как змея, её шея вытянулась, а голова склонилась к подоконнику. Один быстрый, точный бросок – и половина пирога исчезла в её пасти, даже не успев коснуться языка, она просто проглотила его, ощущая лишь обжигающее тепло и божественный вкус, от которого свело скулы. Поглотительница пирогов хотела больше, слюни почти залили всё вокруг. Но, осознав, что семейство останется без ужина и она совершила воровство, устыдилась. Чувство стыда оказалось сильнее голода, и это её даже обрадовало – значит, она не совсем превратилась в зверя.

Взмыв в небо, и найдя неподалёку озеро, совестливая Лысуха сверху нырнула в глубину и с нескольких попыток поймала большую, серебристую рыбину с перламутровой чешуёй. Держа добычу в зубах, она перелетела к тому дому и, стоя на крыше, услышала возмущённый голос и детский всхлип. Её сердце сжалось.

Осторожно спустившись, она положила ещё трепыхающуюся рыбу на крыльцо, быстро постучала когтистой лапой в дверь и, взлетев, спряталась за кустистыми ветками ближайшего дерева, растворяясь в его кроне.

Раздражённый голос приближался из-за двери.

– Ну, кто там ещё в такой час?

Вышли двое – мужчина и хныкающий мальчик. Никого не увидев, мужчина уже был готов выругаться, но мальчик, заметив рыбу, пискнул:

– Это нам, ведь нам? Пап, скажи, что нам! Переливка такая большая и красивая, и редкая! Пап, ну скажи, что рыбина наша!

Мужчина наклонился, внимательно разглядывая трофей. Недоверие на его лице сменилось изумлением. Посмотрев по сторонам и убедившись, что никого нет, он взял подарок, с восторгом в глазах не меньшим, чем у ребёнка.

– Ладно... Похоже, нам. Настоящая озерная жемчужная переливка... Такую на рынке не купишь.