Качупелла

Качупелла медленно обходила замерших злодеев, застывших в неестественных, прерванных на середине движения позах. Один так и остался в полуприседе для броска, другой – с ножом, занесённым для удара, третий – со сжатыми пальцами, из которых ещё сочился тусклый магический отсвет. Её движения были текучими, полными хищной грации на фоне их окаменевшей суеты. Из-под тяжелого, нависшего лба сверкали обсидиановые омуты, обещая расправу. Перепончатые паруса то складывались за спиной, то медленно раскрывались, обещая поглотить свою жертву. Длинный, гибкий хвост выписывал в воздухе неторопливые, гипнотические дуги. Она намеренно проходила так близко, чтобы её горячее дыхание, несущее низкий, вибрирующий скрежет из гортани, овевало их застывшие конечности и оружие. Чтобы они прочувствовали. Чтобы осознали каждую секунду своих последних минут свободы.

Особенно долго и демонстративно она кружила вокруг того, что в плаще. Она обошла его, заглядывая снизу-вверх под его тёмный капюшон, вдумчиво изучая застывшее лицо, следя, как дёргается невыпущенное заклинание в его окаменевшей руке – жалкое, беспомощное.

В это же время её уши, чуткие как локаторы, ловили другие звуки: тихие, восторженно-благодарственные слова отца, обнимающего сына; попискивание грызуна, который вылез на плечо мальчика и переговаривался с распушившимся от важности Арнольдом. А ещё – робкий, но уже не испуганный, а заинтересованный шёпот мальчика: «Папа, смотри, она как большая лысая кошка с крыльями, чем-то на нашего Барсика похожа, только он меньше и толстый».

Потом улицу стали наполнять тяжёлые шаги и отрывистые команды. Существа в форменных мундирах с эмблемами охранных сфер – первая волна порядка. И следом за ними, рассекая толпу своим привычным, деловым видом, – Зерил и Келан в сопровождении троицы братьев рыжиков. Их взгляды, острые и оценивающие, скользнули по обездвиженным громилам, по магу в плаще, и, наконец, упёрлись в неё – в Качупеллу, выходящую из-за его спины.

Люба уловила на их лицах мгновенное, сокрушительное облегчение. Напряжение в уголках рта Келана, резкая складка между бровей Зерила – всё это рассыпалось, сменившись глубоким, почти физическим спокойствием. И тогда она, игнорируя шарахающихся в сторону членов охраны, грациозно, словно резвая козочка, поскакала к ним, цокая острыми когтями по брусчатке.

Она подбежала и принялась тереться об их ноги, издавая низкие, довольные скрипучие звуки, пока вокруг кипела работа: сбор улик, опрос пострадавших, накладывание магических оков на преступников. Зерил, не сдержавшись, наклонился и почёсывал её за ухом.

– Выручила, – просто сказал Келан, и в этом одном слове был целый мир благодарности, гордости и уходящей тревоги. – Дома зацелую, – шепнул он.

К ним подбежал старший по патрулю:

– Господа, надо бы снять оцепенение. Мы надели им оковы, но опасное заклинание хорошо бы обезвредить у того, что дальше. У вас есть, кто может это сделать?

Малекир, стоявший неподалёку, коротко бросил:

– Милашка. Только она, – и указал взглядом на Качупеллу.

Та, словно дожидаясь команды, издала короткий, прерывистый рык. Шестеро застывших громил пришли в движение – их тела по инерции попытались завершить начатые действия, но магические браслеты тут же сжались, сдержав порыв.

Затем Качупелла вальяжно подошла к магу. Несколько стражников окружили их плотным кольцом, внимательно наблюдая. Она наклонила голову, словно прислушиваясь к пульсации тёмного сгустка в его руке, а затем запела – тихо, настойчиво. Звук обволок чёрную кляксу прозрачной сферой, добавила несколько высоких, чистых нот… И сгусток начал таять, испуская тот самый пронзительный, тонкий визг, который уже однажды звучал при спасении парня на территории Бастиона Теней. Через мгновение от заклинания не осталось и следа. Только тогда Качупелла сняла и общее обездвиживание. Мага мгновенно взяли в ещё более плотное кольцо, и повели вслед за уводимыми под стражу орками.

– Мы будем присутствовать на допросе, – твёрдо сказал Келан человеку в форме.

Тот кивнул:

– Через час ждём. Вы знаете, где.

И, отдав честь, развернулся и ушёл вслед за своими, растворяясь в открывшемся в воздухе магическом проходе.

Отец с мальчиком и его спутником остались под опекой троицы Рыжиков, которые тут же принялись их подбадривать и готовить к переходу в безопасное место.

Остальные – Келан, Зерил, Малекир с Арнольдом на плече, Рорик и Милашка – молча направились к ждущему в конце переулка знакомому экипажу. Малекир с Рориком переоделись в запасную одежду, всегда лежащую на всякий случай в неприметном месте для багажа. Впереди была ещё работа, вопросы, бумаги...

– Утром нам пришла весточка от наших глядящих, – начал Рорик, откинувшись на спинку сиденья экипажа и прикрыв глаза. – Что в городе объявились орки. Не местные, явно наёмники. Слежка привела нас на рынок, неподалёку отсюда. Там они и разделились. Мы – тоже. Я пошёл за двумя в переулки, а Малекир видел, как другие оттесняли мужчину с мальчиком… – Он провёл рукой по лицу, словно стирая усталость. – Те, конечно, испугались, бросились бежать. А это оказалась ловушка. Тупик. В итоге мы с Малекиром тоже там оказались.

Он помолчал, глядя в тёмное окно.

– Они отбивались… ну, как могли. Отец мальчика – маг, но не боевой, да и сына старался прикрыть. Силы, сами понимаете, неравные. Спутник оказался с даром искать потерянные вещи, так что помощи в таких случаях нет. Мы хотели помочь… – Рорик горько усмехнулся. – Но наемники оказались слишком подготовленными. Интересно, откуда они. Координировались, использовали комбинации. Мага в тени я вообще не заметил. Не до того было.

– Орки переговаривались, – тихо добавил Малекир, расслабленно откинувшись. – На радостях кричали, что «двоих возьмут – денег больше». Короче, сильные наёмники и чёткий заказ на папашу.

Рорик кивнул.

– Милашка вовремя. Если бы не она… – Он не договорил, но все и так поняли. Потом он вздохнул, снова глядя перед собой. – Надеюсь, тот в плаще – главный. Рожу его не рассмотрел…

В экипаже на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком колёс по брусчатке. Келан смотрел в окно, его профиль был напряжённым и задумчивым. Зерил перебирал пальцами край плаща. Люба сидела рядом с Зерилом, тихо слушая.

– Главный или нет, – наконец сказал Келан, – он теперь наш. К нему будет много вопросов. Попробуем на нём дар, зря что ли на вас тренировались.