Качупелла

Глава 20

На следующий день, с раннего утра, Люба и её мужчины уже были у стен королевского дворца. Они направились не к парадному входу, сверкающему мрамором и золотом, а к неприметной дверце, скрытой в глубине аркады. Дворец, словно белая неприступная крепость, уходящая башнями в небеса, возвышался над городом, но для них он был скорее местом работы, чем символом недосягаемой власти. Знающие люди называли этот вход «дверью первого советника». Люба мотала на ус, запоминая путь – такая скрытность многое говорила о характере их предстоящей встречи. Едва они приблизились, как створка бесшумно раскрылась, и стражник в простой, но качественной кольчуге, почти незаметно кивнул.

– Господин первый советник ожидает, – произнёс он без лишних вопросов, отступая в сторону. Кевина и Зерила знали. И пропускали без лишних церемоний.

Их провели по короткому коридору с глухими стенами, выложенными тёмным камнем, и вскоре они очутились в уже знакомом им, но не Любе, кабинете советника Масиуса. Комната была воплощением делового аскетизма: прочная мебель, карты на стенах, запах старого пергамента и хорошего кофе. Сам Масиус, мужчина-оборотень лет сорока с проседью на висках и живыми, умными глазами, встретил их как старых друзей.

– Входите, входите! – Советник отложил перо и жестом пригласил к столу. – Рад встрече. Как продвигается дело с вашим Охотником?

Келан, заняв стул, кратко обрисовал тупиковую ситуацию. Масиус выслушал внимательно.

– Неприятно. Но если кто и справится, так это вы. Впрочем, я позвал вас не только ради этого. – Он слегка улыбнулся. – Сегодня вечером прибывает торговая делегация из Альхари. Среди них старый Горих – хитёр, как дьявол, но слово держит. А вот его племянник... – советник многозначительно покачал головой. – Ходят слухи, горяч и честолюбив, считает, что мы им должны за сам факт их визита. И, что интереснее, везёт с собой любовницу. Шепчут, та ещё штучка, и никто её лица не видел.

– Значит, снова быть милыми и обаятельными? – с притворной тоской в голосе спросил Зерил.

– Именно, – Масиус рассмеялся. – Ваше... «обаяние», Зерил, – секретное оружие короны. Надеюсь, я могу на вас рассчитывать? – В его голосе явно звучала ирония: все знали, что «милые и обаятельные» – это не про эту пару ищеек и их свирепого компаньона.

– Всегда, – уверенно кивнул Келан.

В этот момент дверь кабинета приоткрылась без стука, и в комнату вошёл король. Без свиты, без церемоний, в простом походном дублете и с папкой в руках.

– Масиус, я по поводу этих новых... А, – он заметил гостей, и его лицо осветилось. – Келан, Зерил! И наша крылатая Гроза! Отлично. Как раз хочу услышать ваше мнение об этих альхарийцах.

Король непринуждённо развалился в свободном кресле. Масиус налил ему кофе.

– Так о каких костях речь? – с хитрой усмешкой спросил Зерил.

– Да о новых, что едут, – махнул рукой король. – Старого Гориха вы знаете. А вот его племянник... Поговаривают, на женщинах помешан. И эту свою загадочную спутницу с собой таскает. Интересно, что за существо согласилось сопровождать такого фата? Она появилась из ниоткуда, всегда ходит под вуалью.

– Скорее, существо, имеющее на него свой интерес, – мрачно заметил Келан.

– В том-то и дело, – кивнул Масиус. – Так что, будьте настороже. И, разумеется, – он повернулся к диванчику, где пристроилась Люба, – мы будем рады видеть на вечере и вас. Ваше присутствие придаст не только вес, но и... уникальную перспективу.

Люба, притворяясь спящей, лишь шевельнула ухом, мысленно фыркнув: «

Встряхнуть общество? С удовольствием

». Кончик её хвоста удовлетворённо дёрнулся. После этого беседа потекла легко, полная шуток, трезвых оценок и воспоминаний о прошлых проделках. Было ясно, что эти люди – не правитель, советник и наёмники, а давние соратники и скрытые друзья, связанные взаимным доверием и общим делом.

Король, отхлебнув кофе, с внезапной деловой серьёзностью спросил:

– Итак, ваш план на вечер? Помимо того, чтобы официально потрясти общество появлением Качупеллы на официальном приёме.

– Наблюдать, – чётко ответил Келан. – Племянник – наш главный объект. Его связь с незнакомкой может быть, чем угодно: от безобидной прихоти до части большого заговора. Мы должны понять, кто она и что её связывает с ним.

– А я, – добавил Зерил с хитрой ухмылкой, – постараюсь ненароком вызвать его на откровенность. Молодые и вспыльчивые любят похвастаться.

– Только без дуэлей, Зерил, – строго предупредил Масиус, но в его глазах читалось одобрение. – Нам не нужен международный скандал. По крайней мере, до подписания торгового соглашения.

– Постараюсь обойтись, – с преувеличенной почтительностью пообещал Зерил.

Король встал, его визит подошёл к концу.

– Что ж, удачи. Надеюсь, ваш вечер будет продуктивным. Масиус, документы я заберу позже. – Он кивнул друзьям и на прощание подмигнул якобы спящей Любе. Там, где у Качупеллы должна была быть бровь, кожа удивлённо выгнулась дугой.

Когда дверь за королём закрылась, Келан и Зерил тоже поднялись, но Масиус остановил их жестом.

– Куда собрались? Вечер на носу. Остаётесь. Апартаменты в северном крыле готовы – гардероб, вино, даже твои любимые кинжалы, Зерил.

Зерил хмыкнул:

– Предусмотрительно, однако. А Милашке – мышь в золотой клетке?

– Ей – бальный зал, – подмигнул Масиус. – Пусть альхарийский фат ощутит настоящий ужас.

Люба шевельнула ухом, уже предвкушая охоту.