Качупелла

Глава 19

Качупелла парила в прохладном воздухе раннего утра, её крылья рассекали ветер с почти беззвучным шелестом. С высоты она не упускала из вида знакомый тёмный экипаж, на этот раз безо всякого шика – только практичность и скорость, в котором мчались Келан, Зерил и Бенедикт. Та же пара серых существ несла их с привычной, неукротимой скоростью.

Причина была мрачной и тревожной. Совершено очередное убийство. Жертва – старый, уединённо живший маг. И, как в том первом случае, у него было украдено магическое животное и его накопительный кристалл. Охотник, казалось, набирался наглости, не гнушаясь даже теми, кто отошёл от дел и уже не представлял собой большой силы. Тело мага обнаружили недалеко от таверны «Теневой Крюк» в портовом районе. Вероятно, к тому моменту, когда он заходил туда выпить, за ним уже следили. Никто ничего не видел, не слышал – классическая картина для дел Охотника. Прибыв на место, команда осмотрела переулок, пахнущий рыбой, дешёвым вином и мочой. Ни следов борьбы, ни всплесков чужеродной магии. Опросив немногочисленных и не слишком трезвых посетителей таверны, они не получили ничего, кроме бессвязных бормотаний и испуганных пожиманий плеч. Оставив тело и формальности прибывшей городской страже, команда отбыла.

Теперь они возвращались обратно, и молчание в карете было густым и тягучим, как смола. Бенедикт лихорадочно перебирал свои записи, хотя записывать было практически нечего. Зерил смотрел в окно, его пальцы нервно барабанили по рукояти кинжала. Келан сидел с закрытыми глазами, но по напряжённому выражению его лица было ясно – он мысленно снова и снова прокручивал детали, ища хоть какую-то зацепку.

Люба, следуя за ними, чувствовала в воздухе не только запах смерти, но и противный, чуть знакомый, отголосок чужой магии – тот же, что оставался после прошлого нападения. След убийцы, уже почти рассеявшийся. Спикировав на крышу экипажа и шумно поскребшись лапой, она привлекла внимание. Понявший манёвр Зерил сделал знак, и экипаж рванулся за взмывшей крылатой хищницей, которая повела их за едва уловимым, исчезающим запахом.

Шлейф привёл их на другую сторону города, к таверне «Гнилой Клык». Ищейки, закутавшись в плащи, зашли внутрь, заказали еды и уселись в тёмном углу, чтобы послушать завсегдатаев. Вести о гибели магов и их животных уже разнеслись повсюду, и здесь их вовсю обсуждали за кружками эля. Несколько спутников жались к ногам своих хозяев, чувствуя незримую угрозу. Мысленный скулёж одного из них был услышан Любой: «

Он за нами придёт! Всех заберёт!

» Этой животной паникой был пропитан весь воздух вокруг таверны. Отстранившись от чужих эмоций, Люба сосредоточилась на наблюдении. Она сидела на крыше, внимательно следя за выходом. Её зрение и обоняние, острые как бритва, фиксировали каждого.

Вдруг она унюхала мужчину, слабо, но отчётливо пахнувшего тем самым исчезающим следом, который привёл их сюда. Он выскользнул из таверны и направился в лес. Не теряя времени, Люба ввалилась в таверну, вызвав переполох. Половина посетителей начала заикаться, а вторая – давать зарок больше не пить ничего крепче кефира, ведь им кажется прямо сейчас – Смертушка гневается. Резко кивнув в сторону своих спутников, а затем на дверь, она дождалась их на выходе и помчалась вперёд, показывая дорогу в лес.

Однако всё, что они обнаружили на опушке, – это ещё тёплый труп того самого мужчины. Ни улик, ни следов, лишь горький привкус очередной неудачи. Охотник снова был на шаг впереди, подбрасывая им мёртвую ветвь в своём следе. Вызвав стражу, они молча пошли обратно. Проходя мимо лесного озера, Качупелла внезапно остановилась, её нос задрожал, улавливая новый, куда более приятный запах. Следующее мгновение – и она с грациозным всплеском нырнула в воду, чтобы через секунду вынырнуть с огромной трепещущей в пасти озёрной переливкой, чья чешуя отливала всеми цветами радуги. Не удовлетворившись, она нырнула ещё раз и вернулась со второй.

Оценив солидный улов, и с некоторым облегчением переключившись на что-то простое и добычливое, она великодушно предоставила тащить трофей парням. Зерил взвалил на плечо одну скользкую тушу, вторую, смущённо ёжась, принял Бенедикт. Тот, казалось, даже немного ожил от такого простого и понятного занятия.

Так что домой они вернулись если и не с победой, то всё же с уловом, хоть и не с тем, на который рассчитывали. Юнна, встретив их в прихожей, оценила редкую добычу профессиональным взглядом:

– О, жемчужные переливки! – воскликнула она, тут же забирая Бенедикта и рыбу. – Такую редкость в городе не найти! Прямо сейчас пойду вспоминать один старый рецепт с имбирём и травами! Вон туда положи.

Мимо с папкой бумаг как раз проходил Мартиэль, но не успел – резко развернулся, зажимая нос, и унёсся в самый дальний уголок дома, ругаясь на эльфийском и оставляя за собой облако высокого сарказма.

Аромат готовящейся рыбы временно притупил горечь от осознания, что расследование зашло в тупик. Охотник снова оказался неуловимым.

Но редкий покой был нарушен срочным посланием от Снукса: нашлась зацепка. Некто очень настойчивый и щедрый скупает на чёрном рынке запрещённые темные артефакты, специализирующиеся на подавлении воли разумных существ и другие, высасывающие магию.

Четверо из команды – Келан, Зерил, Рорик и державшаяся по дороге в тени Люба – не мешкая, двинулись в Лабиринт. Так местные называли район стихийного рынка, затерявшийся в трущобах у старой городской стены. Келан и Люба остались на краю рыночной площади, у старого колодца, в тени арок, – наблюдать и прикрывать тылы. А на сам рынок, в его гнилое нутро, направились двое, скрыв лица под глубокими капюшонами, – Рорик и Зерил.

Воздух в Лабиринте был густым и тяжёлым, пахнущим влажным камнем, дешёвым зельем и застарелой гнилью. В узких проходах между домами, больше похожих на щели, царил полумрак, лишь изредка прерываемый тусклым светом магических светляков, отбрасывающих длинные, пляшущие тени. Торговля шла вполголоса – быстрый взгляд, жест, шёпот о «Хранителе».

Рорик шагнул вперёд, заставляя тени расступиться. Они выловили шептуна – тощего типа с рунными тату на лице, прячущегося за прилавком с безделушками.

– Вы вторые за сегодня, – буркнул он, нервно косясь на гиганта. – Спросите Хранителя Тишины в «Злом Тролле». Он в курсе всех сделок.