Хранители Оше

Эпилог 2

Как-то утром у входа в пещеру, которую Шер облюбовала неподалёку от Надиной, она обнаружила не одну птицу, а шесть. Рейвенова – аккуратно уложенная, знакомо ощипанная. Остальные пять – наваленные кучей, некоторые ещё дёргались.

– Это что, соревнование? – Шер упёрла руки в бока. – Блонди, ты устроил турнир «Накорми рыжую» и не сказал мне?

– Это не я, – Рейвен стоял рядом с каменным лицом, но желваки ходили.

С верхнего яруса донеслось сдавленное фырканье. Изумрудный, сидевший на краю обрыва, прикрывал рот ладонью. Рядом с ним Серебристый дракон откровенно трясся, а Янтарный подталкивал обоих локтями:

– Тихо! Они нас услышат!

Из-за скалы вышли четверо пробуждённых – не из первой пятёрки; эти проснулись позже, когда Оше уже дышал в полную силу. В человеческой форме они выглядели внушительно: широкие плечи, грубоватые черты, у одного на скулах чешуйки с гранитным отливом, доставшиеся от драконьей ипостаси.

– Мы слышали, ты принимаешь подношения, – начал Гранитный. – Мы тоже хотим.

– Чего? – Шер недоумённо моргнула.

– Быть твоими самцами. Говорят, здесь так можно.

Рейвен медленно повернул голову. Наглецы выдержали его взгляд.

– Мы сразимся за это право, – добавил Гранитный.

– Попробуйте, – уронил Рейвен, и короткая хищная улыбка обнажила клыки.

Человеческие тела пошли рябью. Через несколько ударов сердца у пещеры стояли пять драконов: белоснежный, с перламутровым отливом – и четверо массивных, тёмных, с неповоротливой мощью в каждом движении.

Они сошлись. Воздух наполнился рыком, хрустом чешуи и глухими ударами хвостов. Рейвен не дрался – он танцевал. Уклонялся от неуклюжих выпадов, подныривал под брюхо, бил крыльями наотмашь, и каждый удар достигал цели. Пыль стояла столбом. Один из пробуждённых кубарем прокатился по камням и врезался в скалу. Двое попытались взять в клещи, но Рейвен попросту взмыл вверх, и они с размаху столкнулись лбами. Гранитный держался дольше всех, но в итоге и он замер, прижатый к земле тяжёлой лапой с чёрными когтями.

На скалах, как на трибунах, расселись первые драконы – уже в истинном обличье, чтобы лучше видеть. Вслух никто из них не произнёс ни звука, но между ними уже шёл безмолвный обмен:

«Ставлю на вожака».

«Все ставят на вожака».

«Тогда на того, с гранитной челюстью. Он хотя бы не упал сразу».

Гранитный в этот момент пропахал хвостом по песку и врезался в камень.

«Почти не упал».

Когда Рейвен прижал последнего противника, первые драконы на скалах один за другим перетекли в людей – отдыхать и обсуждать увиденное.

Изумрудный вздохнул с притворным разочарованием:

– И даже не вспотел. Скучный бой.

– Зато зрелищный! – возразил Янтарный. – Ты видел, как тот кувыркался? Три оборота!

…Шер, наблюдавшая с порога, демонстративно зевнула:

– И это всё? Блонди, они даже не размялись.

Рейвен втянул когти, перетёк в человека и, не тратя времени на поиски штанов, шагнул к куче птиц. Среди наваленных тушек отыскал свою – аккуратно ощипанную – и направился к Шер. Остановился у входа в её пещеру и положил птицу к её ногам.

– Завтра принесу ещё, – сказал он.

Шер проводила его взглядом – неторопливым, оценивающим, – пока он, всё ещё без штанов, отходил к своему месту у скалы. Там, свернувшись в драконьей форме, он спал каждую ночь, охраняя вход.

Она приподняла тушу за лапу и затащила в пещеру. На губах у неё мелькнула довольная улыбка – куда более откровенная, чем обычно.

– Остальное уберите, – бросил Рейвен через плечо. – И в следующий раз – без предупреждения.

Пробуждённые, кряхтя, вернули облик и, подхватив с камней штаны, принялись собирать свои трофеи. Конкурентов больше не было. Но история на этом не закончилась.

Прошло несколько дней. Пробуждённые, оправившись от поражения, собрали военный совет – на этот раз в глубокой тени скал, чтобы Шер не подслушала.

– Он приносит ей мясо, – докладывал один. – Но она не впечатлена.

– Значит, мясо неправильное. Надо узнать, какое она предпочитает.

– И принести в нужное время.

– И сопроводить ритуальным танцем. Это всегда работает.

– Каким танцем?

– У змея спросим. Он уже завоевал благосклонность. Говорят, у них это принято.

В тот же день делегация пробуждённых явилась к Иркалле. Наг выслушал их, его лицо оставалось непроницаемым, но в бирюзовых глазах мелькнуло что-то, очень похожее на веселье.

– Танец, – повторил он. – Вам нужен танец.

– Да. Чтобы самка оценила.

– О, я хочу на это посмотреть, – подала голос Надя, довольно улыбаясь.

Иркалла помолчал. Потом поднялся, принял змеиную ипостась и выпрямился во весь рост.

– Смотрите. Повторяйте.

То, что началось дальше, Надя потом описывала Шер как «самое странное зрелище в моей жизни». Иркалла, извиваясь, чертил хвостом по песку замысловатые петли, вздымался вверх и замирал, покачиваясь, – древний ритуал, который наги не исполняли уже много поколений. Четверо пробуждённых в человеческой форме старательно пытались это повторить. Получалось плохо. Очень плохо. Один запутался в собственных ногах и рухнул лицом в песок. Другой, пытаясь изобразить змеиную волну, двигался так, будто у него одновременно свело все мышцы.

– Плавнее, – комментировал Иркалла. – Вы не мешки с камнями.

– Мы драконы, – обиженно напомнил гранитный.

– Я заметил.

Шер, проходя мимо, замедлила шаг. Её рот приоткрылся. Она перевела взгляд с Иркаллы на пробуждённых, потом на ухохатывающихся первых драконов. Закрыла рот. И пошла дальше – молча, только плечи чуть дрогнули.

На соседнем уступе уже лежали вповалку первые драконы. Изумрудный уткнулся лицом в камень, плечи тряслись. Серебристый беззвучно колотил ладонью по скале. Янтарный икал от смеха и не мог остановиться.

– Вы... вы это... – выдавил Изумрудный, – вы продолжайте. У нас просто... просто тренировка по выдержке.

– Да-да, – подхватил серебристый, утирая слёзы. – Мы тут... медитируем. Вас не слышим.

– А правда, что у нагов ритуальный танец – это только начало? – не унимался Янтарный.

Иркалла перевёл на него долгий, ничего не выражающий взгляд.

– Тебе рассказать продолжение? – спросил он ровно.

– Нет-нет, я просто спросил! – пискнул Янтарный совершенно не по-драконьи и спрятался за Изумрудного.

Шер, уже от входа в свою пещеру, бросила через плечо:

– Пусть репетируют. Когда-нибудь кому-нибудь где-нибудь пригодится.