Хранители Оше

– Я думала, тут хотя бы деревушка, – тихо сказала она, и голос прозвучал глухо, почти виновато, будто она ожидала от Осквернителей чего-то большего и теперь стыдилась этого ожидания. – Что тут – ЛОГОВО. А тут... только это.

Шер на плече не ответила. С того момента, как они прошли барьер, она не проронила ни слова – просто висела тусклым рыжиком, и Надя чувствовала: ей нужно время.

– Странная гавань, – произнёс Рейвен. Он стоял, скрестив руки на груди, и его внимательные глаза медленно обводили строение и пространство. – Я ожидал большего.

– Может, оно и к лучшему, – отозвался Иркалла. Он стоял чуть в стороне и принюхивался – долгим, глубоким вдохом, от которого его ноздри дрогнули. – Здесь пахнет старостью. Но не опасностью. По крайней мере, пока. – Его способность чуять суть работала даже здесь.

Дракон махнул рукой в сторону строения. Жест вышел скупым:

– Предлагаю идти туда. Больше всё равно некуда.

Над ними, переливаясь в солнечном свете, мерцал барьер – самое живое, что было в этом месте. Всё остальное – просто фон. Безликий, мёртвый, ничего не значащий.

Башня встретила их распахнутой дверью. Тяжёлая металлическая створка, покрытая пятнами и дырами – сухая коррозия изъела её до сквозных отверстий, – висела на одной петле, но каким-то чудом ещё держалась. Когда они подошли ближе, створка сама подалась внутрь – без скрипа, без сквозняка, просто качнулась и замерла, будто приглашая. Наг на мгновение задержался на пороге, втянул воздух – медленно, прикрыв глаза, – но ничего не сказал. Не ловушка. Просто заброшенка. И от этого «просто» было почти жутко.

За порогом царил полумрак. Свет, просачивавшийся сквозь бойницы, лежал на каменном полу узкими полосами, и в этих полосах танцевали пылинки – единственное, что здесь двигалось и забивало нос. Никаких свидетельств жизни.

Лестница начиналась сразу от входа. Каменные ступени уходили вверх, теряясь в темноте, и вниз – в подвал. Оттуда не тянуло холодом, не доносилось ни звука. Просто уходящая во тьму каменная горловина.

Надя переводила взгляд с одного пролёта на другой. В голове было пусто – только усталость и странное, тянущее чувство, будто она что-то забыла. Но что?

– Наверх? – спросила она, и голос её прозвучал неуверенно.

– Да, – сказал Рейвен. – Осмотримся. Потом – вниз.

Иркалла задержался у края нижней ступени, наклонил голову набок – послушал. Его бирюзовые глаза сузились.

– Тишина... даже слишком, – произнёс он наконец. – Раздражает.

Шер едва заметно шевельнулась. Её голос прозвучал приглушённо, без привычной хрипотцы, но в нём уже слышалось что-то знакомое – тень былой командирской интонации:

– Если Осквернители что-то прятали, они прятали это внизу. Верх – для наблюдения. Низ – для тайн.

Девушка обернулась, но рыжик остался блёклым и замкнутым. Она ещё не вернулась. Но заговорила – и это уже было шагом. Первым шагом обратно.

– Идёмте, – позвал дракон, и его голос перекрыл тишину.

Лестница наверх была крутой и узкой. Ступени стёрлись посередине – когда-то по ним ходили. Много. Часто. Надя вела ладонью по стене, и пальцы цеплялись за шершавый камень. Дыхание сбивалось, но она не останавливалась.

Пролёт привёл их в круглую комнату – голые стены, каменный пол, узкие бойницы, сквозь которые сочился тусклый свет – ровный, без теней. Ни мебели, ни обломков, ни следов пребывания. Только пыль, лежащая ровным слоем, – её не тревожили годами, – идеально ровная, как снег на заброшенном кладбище.

Из комнаты вёл ещё один пролёт – короткий, в несколько ступеней, – и тяжёлая дверь, приоткрытая наружу. Её толкнули, и створка подалась с глухим стоном. За ней обнаружилась площадка на крыше – открытая всем ветрам. Ограждение местами качалось под рукой, источенное временем и сухим воздухом. Рейвен осторожно выглянул, опершись на самый надёжный участок, и окинул взором округу.

– Даже зацепиться взглядом не за что, – произнёс он тихо.

Иркалла ничего не добавил. Ветер здесь был сухим и пустым – ни запаха, ни влаги. Он просто обтекал лицо, не оставляя ощущений.

Надя обвела взглядом равнину и почувствовала, как что-то внутри сжалось. Не страх. Скорее, острое, почти физическое чувство одиночества. Они стояли на вершине мёртвой башни, а вокруг, до самого купола, лежала пустота. И где-то под ногами, в тёмном подвале, ждала тайна. Возможно, такая же безжизненная.

– Вниз, – сказала она и первой двинулась обратно.

Спуск занял больше времени, чем подъём. Лестница уходила глубже, и чем ниже они спускались, тем уже становились ступени, тем сильнее они были стёрты. Когда-то здесь ходили. Часто. Очень часто. Воздух менялся – не холодел, а делался плотнее, гуще, будто в нём растворялось что-то неосязаемое. Давление нарастало с каждым шагом.

Подвал оказался гротом. Искусственным – слишком правильные своды, слишком гладкие стены, – но всё же гротом. Просторное помещение, освещённое кристаллами, вросшими прямо в камень. Они светились мягким желтоватым светом, похожим на закатное солнце. Здесь было чуть прохладнее, чем наверху.

– Древний сплав, – негромко произнёс Рейвен, заметив взгляд Нади. – Вплавлен в породу. Светится, когда рядом что-то живое.

Иркалла чуть заметно кивнул – как будто эта мысль подтверждала то, что он и так чувствовал.

Вдоль стен тянулись каменные лавки – широкие, гладкие, всё ещё хранившие следы былой полировки. В дальней стене зияло отверстие – тёмное, сухое, с вытертыми водой бороздами, расходящимися вниз по камню. Когда-то отсюда текла вода. Долго. Столетиями. Теперь в этой дыре не было ни капли.

– Термы, – медленно произнесла Надя, оглядываясь. Её голос отразился от сводов и вернулся чужим. – Или что-то вроде того.

– Здесь мылись, – подтвердил Иркалла. Он подошёл к одной из лавок и коснулся её пальцами – осторожно, почти благоговейно. – Или проводили ритуалы. Или и то, и другое.

– Здесь жили, – негромко поправил дракон. Он стоял у входа и не торопился заходить глубже, словно чего-то ждал. – Только очень давно. И кем бы они ни были, они ушли. Или их увели.

Шер на плече шевельнулась. Её голос прозвучал задумчиво, почти шёпотом, будто она боялась спугнуть воспоминание:

– Здесь была вода.

Пауза повисла в прохладном воздухе. Кристаллы мерцали, как далёкие звёзды в каменном небе, и в их ровном сиянии было что-то гипнотическое.

– Была. Да. И... – Дракон ждал продолжения, и его янтарные глаза смотрели на плечо с напряжённым вниманием.