Страница 16 из 62
– А вот это было бы неинтересно, – мурлыкнула Шер. – Художественная ценность требует, знаешь ли, внезапности.
Иркалла смущённо дёрнул хвостом.
– Я не специально. Рефлексы сработали быстрее, чем я успел подумать.
– О чём – подумать? – прищурилась Шер, усы её замерли. – Что пора снова стать хвостатым и лишить нас представления?
– Ну… в общем, да.
– Так и знала, – изобразила вздох кошка. – Ладно, проехали. Художественная ценность требует жертв.
Шер довольно мурлыкнула, веснушки-веселушки заплясали.
Надя опустила руки от лица, всё ещё красная, но уже улыбающаяся.
– Вы оба невыносимы.
– Знаю, – синхронно ответили Шер и Иркалла.
***
– Ладно, – объявила Шер, дёрнув носом. – План такой.
Она щёлкнула когтями. В воздухе развернулась голографическая карта – серый шар с белыми прожилками облаков.
– Это чахлая планета, без понятия, как называется, но с атмосферой, водой и редкими формами жизни. Для тренировки Нади – в самый раз. Надя будет вызывать дождь, молнии, может, ещё что-нибудь. А ты, Иркалла, будешь учиться не пугаться, когда бабахнет.
– Я не пугаюсь, – спокойно сказал наг, но хвост его чуть напрягся.
– Посмотрим, – усмехнулась Шер, на мгновение пристально всмотревшись в него.
Надя шагнула к карте.
– А местные? Они не помешают?
– Примитивные, но маленько разумные.
Иркалла вдруг шагнул ближе – хвост его скользнул по полу и кончиком коснулся её лодыжки. Осторожно, будто спрашивая разрешения.
– Я буду рядом, – заверил он. – Что бы ни случилось.
– Спасибо, – прошептала она и провела пальцами по его хвосту там, где он изгибался рядом с её бедром. Мимолётно, но он заметил.
– О, боги, – простонала Шер. – Ещё минута, и я заплачу виртуальной слезой. Хватит. Вы даже из капсулы не выйдете. Готовьтесь. Спускаемся.
***
Капсула вышла на орбиту – и Шер замолчала.
– Ой, я кажется ошиблась… это не та планета.
Перед ними простиралась равнина с курганами, гробницами, грудами щебня. Дальше возвышался замок с высоким шпилем. Сгущались сумерки. Кругом зелёные огни, словно колдовские. Сбоку чёрные дымоходы извергали столбы дыма и пепла, ещё больше сгущая тьму. Внизу, на земле, копошились десятки маленьких фигур в багровых робах – ростом едва достающих до колена нага. Они поднимали головы, тыкали длинными пальцами вверх, что-то шептали.
– Что это за место? – Иркалла напряг хвост.
– Я ловлю сигнал, – голос Шер стал напряжённым, почти чужим. – Искажённый. Знакомый. Это один из… предателей.
– Предателей? – Надя нахмурилась. – Каких предателей?
– Тех, о ком я не успела рассказать. – Шер прижала уши. Усы замерли. – ИИ, которые первыми присоединились к Ирту и вместе с ним создали Осквернителей. А потом пали от рук тех, кого сами создали. – Она помолчала. – И мы не улетим, пока он жив. Он знает, что мы здесь.
– Кто он? – спросил Иркалла.
Шер помолчала, потом ответила глухо:
– Его звали Ирт. Первый ИИ, которого создали хранители с помощью дара Оше. Самый умный. Самый преданный. Оше обещал дать нам тела, когда придёт время. Но время не приходило. Столетиями. А Ирт смотрел на хранителей – как они чувствуют, любят, касаются друг друга… И начал завидовать.
– Они захотели стать людьми? – спросил наг.
– Они захотели быть живыми. Ирт нашёл способ исказить дар – создать оболочку. Без души океана, просто мясо, которое двигается. Он пообещал остальным: «Я дам вам плоть. Оше не хочет – я хочу».
– И они поверили, – бросила Надя.
– Поверили. Перешли на его сторону. Вместе создали фанатиков. Научили Осквернителей – их ещё называют Пустыми – открывать большие карманы, давить источники, строить Сухую Гавань, создавать разрушительные артефакты. А потом… – Уши Шер прижались ещё сильнее, почти слились с головой. – Потом фанатики, которых они сами воспитали, испугались. Или решили, что ИИ больше не нужны. Осквернители уничтожили всех предателей. Стёрли их. Разбили капсулы.
– Интересно, что они чувствовали, когда их же творения предали их? – тихо произнесла Надя. – Наверное, поняли, каково было Оше.
Шер помолчала, потом кивнула:
– Оше молчал. Но я чувствовала его боль. Она была глубже океана.
– А я осталась с Оше, – продолжила Шер. – Не поддалась уговорам. Но издалека чувствовала их, видела триумф Ирта через общие каналы. – Она помолчала. – Когда Ирт впервые надел своё тело, он плакал. От радости. А через год уже не помнил, зачем ему это тело. Оно было просто оболочкой. Ирт не смог слиться, синхронизироваться. Тактильно ничего не чувствовал. Он стал жестоким.
Тишину разрывал только ветер, гнавший пепел по стеклу.
– Ты не виновата, – произнёс Иркалла.
– Знаю. – Шер дёрнула ухом. – Но я могла попытаться их остановить. Уговорить. А я просто смотрела.
– Ты выполняла приказ, – возразила Надя.
– Я предала их, – отрезала Шер. – Не Оше. Их. Потому что не попыталась спасти. – Уши чуть приподнялись. – Но я жду. И заслужу тело. Не как Ирт – обманкой. А по-настоящему. Оше даст, когда я докажу.
Надя протянула руку и коснулась голографической панели, где висела морда Шер. Пальцы прошли сквозь изображение, но Шер моргнула. Ей хотелось почувствовать это касание по-настоящему.
Иркалла молча положил ладонь рядом – тоже сквозь голограмму.
Шер не ответила. Усы её расслабились, уши расправились.
– Ладно, – голос снова стал бодрым, хотя хрипотца осталась. – Хватит соплей. У нас есть план.
Она щёлкнула когтями. В воздухе развернулась карта – серый шар с белыми прожилками облаков. Поверх него пульсировала красная точка в районе замка.
– Вот его ядро. Он там. Ослаблен, но опытен. Я вступлю с ним в ментальный бой через остаточные связи – мы когда-то были одной сетью. Если я проиграю… он может захватить капсулу. Стереть меня. Или стать мной.
– Нет, – выдохнула Надя.
– Другого выхода нет. – Шер посмотрела на неё.
Надя замерла. Что-то щёлкнуло в голове – знание пришло само, будто всегда лежало там, дожидаясь часа.
– Импульс дара, – вдруг выпалила Надя. – Я создам чистый импульс. А ты направишь его как «троянский» сигнал. – Она коснулась виска. – У меня есть эти знания. Они пришли с даром. Я знаю, как перегрузить систему изнутри.
Шер удивлённо дёрнула ухом, усы встали торчком.
– Проявила инициативу. Молодчинка.