Unknown

Глава 3

РОЗДІЛ 1

15 серпня 2024 року, 2:30 ночі.

Східний Гарлем, Манхеттен

-Щось не так, - пробурмотів Коннер. -Вона запізнюється.

Як і багато разів раніше, Коннер чекав на станції Гарлем-125-ї вулиці на Анжелу Домінгес. Але її потяг ще не прийшов.

Була аварія? Стрілянина? Бомба?

Він дістав свій мобільний телефон і почав вводити в пошуковому рядку веб-сайт Управління транспорту, коли платформа завібрувала під його ногами. Він подивився вниз і побачив, як почали світитися вбудовані в підлогу ліхтарі, і відчув, як напруга спадає з його тіла. Поїзд номер 6, що прямував до центру міста, затримувався. Нічого не сталося.

Через хвилину його нетерплячі очі просканували невелику групу пасажирів, що прямували до перону.

Вона підвела на нього очі, коли він припав до неї. Коли вона нарешті заговорила, її слова були забарвлені сексуальним колумбійським акцентом, який не переставав розпалювати його кров.

-Ти справді не мусиш...

-Зараз середина ночі, - втрутився він. -Так що так. Я маю провести тебе додому.

Її сором'язлива посмішка підказала йому, що вона таємно задоволена. Це було достатнім стимулом для нього, щоб підійти до неї ближче. Чи повинен він взяти її за руку?

Коннер вперше підійшов до Анжели двома тижнями раніше, коли побачив, як вона вийшла з поїзда. Спочатку вона була настороженою, зі зрозумілих причин остерігаючись міцної статури чоловіка, який був удвічі більший за неї. Вона запитала, чому він гуляє так пізно, і він пояснив, що працює в нічну зміну вишибалою в нічному клубі на Верхньому Вест-Сайді Мангеттена.

Вона зізналася, що працює на протилежному боці Мангеттена, у складі бригади прибиральників офісів у багатоповерхівці на Третій авеню. Як і він, її зміна закінчувалася о другій годині ночі, і вона їхала громадським транспортом до своєї квартири в Гарлемі.

Її краса миттєво привернула його увагу. Знайомство з нею закріпило цей потяг. Його мила латиноамериканська Попелюшка до ранку мила підлогу, а потім рано вставала і працювала кухарем у місцевій забігайлівці до пізнього вечора. Він оцінив її вік у двадцять п'ять років, але її руки вже вкрилися мозолями та блискучими шрамами від опіків, спричинених її працею. Йому кортіло взяти ці руки в свої, але він стримувався, не бажаючи ризикувати і відлякувати її.

Натомість вони розмовляли, прогулюючись П'ятою авеню від станції метро в Гарлемі, яка здавалася порожньою порівняно з бурхливою діяльністю на цій вулиці в робочий час.

Без попередження Анжела простягнула руку, щоб схопити його за плече. Він простежив за її переляканим поглядом до сусіднього куща медоносної сарани, що вишикувався вздовж тротуару. Прямо на них біг кремезний, неохайний чоловік, щось стискаючи в руці.

Коннер загорнув Анжелу за спину і зіткнувся з загрозою.

На його неголеному обличчі розпливлася щілинна посмішка, чоловік підняв стиснутий кулак і ворухнув великим пальцем. З характерним клацанням, яке Коннер впізнав, вискочило срібне лезо.

-Твої гроші, - сказав чоловік.-І твої коштовності. -Він перевів складаний ніж у бойове положення. -Негайно.

-Стій, де стоїш, - прошепотів Коннер Анжелі через плече. -Якщо ти спробуєш втекти, він піде за тобою. Якщо ти будеш позаду мене, я зможу захистити тебе.

Припускаючи, що вона оцінила небезпеку їхньої ситуації та його досвід роботи вишибалою, він рушив вперед, щоб протистояти грабіжникові.

Елемент несподіванки мав багато переваг, і Коннер використав їх усі. Ще маленьким хлопчиком він навчився протистояти кривдникам, демонструючи переважну силу, і відтоді так чи інакше стикався з насильством.

Він вдарив м'ясистим кулаком у передпліччя грабіжника, від чого ніж відлетів убік. Він ледве встиг помітити, як ніж упав на землю за кілька метрів від нього, як одразу ж завдав йому ще кілька нищівних ударів по голові та тілу.

Грабіжник спіткнувся, впав, потім схопився на ноги і кинувся навтьоки, вигукуючи нецензурну лайку на ходу.

Перш ніж він встиг кинутися навздогін, стрункі руки обхопили руку Коннера, утримуючи його.

-Дякую, - прошепотіла Анжела.

Він повернувся до неї, і вона заховала обличчя в нього на грудях. Він ніжно пригорнув її до себе, нічого не кажучи, лише погладжуючи її шовковисте чорне волосся, коли вона здригнулася від схлипування.

Через цілу хвилину він витягнув з кишені мобільний телефон і почав дзвонити 9-1-1. І знову її напрочуд міцна хватка не дала йому відступити.

-Не дзвони в поліцію.

Він підняв допитливу брову.

Вона опустила голову.

-Я... е-е... У мене не зовсім в порядку з документами.

Він підняв її підборіддя вказівним пальцем, піднявши її м'які карі очі назустріч своїм.

-Твоя робоча віза закінчилася? - м'яко запитав він. Коли вона лише кивнула, він поклав її тремтячу руку на згин своєї руки і повернувся до її будинку. -Давай просто відвеземо тебе додому.

Він зупинився через кілька футів і нахилився, щоб підняти лезо ножа.

-Не варто залишати його де попало, - сказав він їй. -Діти можуть знайти його і поранитися.

Її захоплений погляд був вартий того, щоб битися з вуличним бандитом. Він сховав ніж у кишеню і мовчки провів її решту шляху до дверей.

-Я хочу переконатися, що ти потрапиш всередину, - сказав він після того, як вона ввела свій код на клавіатурі біля головного входу.

-Хочеш кави?- Вона завагалася. -Пива?

У своїх мріях він робив набагато більше, ніж просто випивав з нею, але це була лише його уява, що працювала понаднормово. Не реальність.

-Я просто проведу тебе до твоєї квартири. -Він зберіг нейтральний голос.

Він пішов за нею на третій поверх, де вона штовхнула двері і повернулася до нього. Коннер бачив, що вона була налякана і не хотіла заходити до своєї квартири сама.

Звісно, вона відступила вбік, щоб пропустити його першим. Він пройшов повз неї, намагаючись не вступати у відкритий контакт, коли заходив до скромної однокімнатної квартири.

-Сідай, - сказала вона, вказуючи на два непоєднувані предмети меблів з вицвілої тканини. -Я зроблю каву.

Він розлігся на дивані, спостерігаючи за її граціозними рухами на кухні, яку від крихітної сімейної кімнати відділяв лише острівець, викладений плиткою. Вона наповнила резервуар кавоварки водою з-під крана, потім увімкнула живлення і потягнулася, щоб відчинити дверцята шафи.

За мить її руки підлетіли до рота, приглушуючи крик.

Він схопився на ноги і за лічені секунди опинився позаду неї.

-Що сталося?