Страница 61 из 85
Костяная Ладья постепенно снижала скорость. Руны на её корпусе сияли уже настолько ярко, что смотреть на них было почти больно. Кости древних чудовищ глухо вибрировали. Паруса натянулись, будто сопротивляясь невидимому давлению. Старейшины заняли свои места у ключевых узлов управления. Каждый из присутствующих понимал, что впереди самый опасный момент. Проход через разлом. Даже для такого уникального артефакта это было серьёзным испытанием.
Думая об этом, Максим крепче сжал поручень и ещё раз посмотрел на гигантскую рану в небе. Внутри неё мелькали образы незнакомых земель. Разрушенных городов. Огромных теней. Сверкающих рек. Огненных бурь. И далёких гор, вершины которых терялись среди звёзд. Это было похоже не просто на вход. Это было полноценное окно в иной мир. В место, где когда-то сражались Боги. И теперь Костяная Ладья Небесного Пути, окружённая сиянием тысяч древних печатей, медленно и неотвратимо приближалась к этой колоссальной трещине в самой реальности.
Парень внимательно наблюдал за тем, как Костяная Ладья Небесного Пути медленно приближалась к исполинской трещине в небе. И с каждой секундой пространственный разлом становился всё больше. То, что издалека выглядело как сияющая полоса света, теперь нависало над кораблём подобно разрезу, оставленному клинком существа, способного рассечь само мироздание.
И сейчас Максим, стоявший у борта, впервые по-настоящему ощутил собственную ничтожность. Даже самые высокие горы, проплывающие далеко внизу, рядом с этим разломом казались всего лишь камешками. Сам разлом был настолько огромен, что его края терялись за пределами видимого горизонта. Казалось, будто кто-то разорвал ткань реальности, а рана так и не смогла затянуться даже за тысячи и десятки тысяч лет. Когда ладья подошла достаточно близко, окружающее пространство начало вести себя совершенно иначе.
Воздух дрожал… Свет ломался под странными углами… Очертания корабля иногда двоились… У некоторых учеников возникло ощущение лёгкого головокружения… Кому-то показалось, что палуба на мгновение наклонилась… Другим — что они слышат далёкие голоса…
Старейшина, сопровождавший экспедицию, мгновенно усилил защитные печати. И по всей поверхности корабля вспыхнули дополнительные руны. Серебристый кокон вокруг ладьи стал плотнее. Корпус загудел глубже и тревожнее. Будто сам артефакт понимал, что сейчас ему предстоит пройти через место, где не действуют обычные законы мира.
— Всем сохранять спокойствие. — Раздался ровный голос управляющего старейшины.
Он стоял у носовой части судна, положив обе ладони на массивную управляющую печать. От его тела исходили мощные потоки энергии, питающие центральную формацию.
— Не покидать защитный контур… Не использовать собственные техники… Не смотреть слишком долго в бездну, если почувствуете головокружение…
Некоторые ученики нервно переглянулись. Фраза про «не смотреть в бездну» прозвучала совсем не обнадёживающе. В следующее мгновение нос Костяной Ладьи коснулся границы разлома. И окружающий их мир содрогнулся. Не было удара. Не было толчка. Но у всех присутствующих возникло странное ощущение, словно их одновременно растянули, сжали и вывернули наизнанку. У Максима на мгновение перехватило дыхание. Перед его глазами мелькнули тысячи разноцветных вспышек. Время словно остановилось. А затем окружающая реальность исчезла.
Снаружи больше не было ни неба, ни земли. Ни солнца. Ни горизонта. Костяная Ладья плыла сквозь абсолютную тьму. Но эта тьма не была пустой. Она жила. Дышала. Шевелилась. Во всех направлениях сверкали чудовищные энергетические молнии. Белые. Алые. Синие. Фиолетовые. Золотые. Изумрудные. Чёрные, поглощающие даже свет вокруг себя. Они пересекали пространство на невероятной скорости, сталкивались друг с другом, взрывались, оставляя после себя ослепительные вспышки, и снова исчезали во тьме. Каждая такая молния несла в себе такую концентрацию силы, что Максим невольно чувствовал, как по спине пробегает холодок. Даже слабейший из этих разрядов, по его ощущениям, мог бы без следа уничтожить и его самого, и всю Академию Небесного Свода.
Однако Костяная Ладья двигалась среди этого безумия с удивительной плавностью. Руны на её корпусе непрерывно меняли рисунок. Одни вспыхивали. Другие угасали. Третьи перераспределяли потоки энергии. Когда особенно мощная молния приближалась к кораблю, защитный кокон слегка изгибался, и судно плавно смещалось в сторону, словно заранее предугадывая траекторию удара. Иногда молнии проходили настолько близко, что весь корабль озарялся ослепительным светом. Тогда на лицах учеников появлялся неподдельный страх.
Но это было далеко не самое жуткое. Во тьме за пределами защитного кокона время от времени мелькали тени. Сначала Максим подумал, что это просто игра света. Однако вскоре он ясно увидел нечто огромное. Силуэт, размером превосходящий целую горную цепь. Он медленно проплыл вдалеке, почти неразличимый на фоне бездны. Потом исчез. Следом мелькнула другая тень. Это было длинное тело, напоминающее змея. Но такого размера, что даже сама Костяная Ладья рядом с ним выглядела бы песчинкой. Потом в темноте открылись несколько гигантских светящихся глаз. Они вспыхнули на мгновение. Замерли. И исчезли. У нескольких учеников вырвался испуганный вздох. Кто-то инстинктивно отступил от борта. Кто-то опустил взгляд, не желая видеть больше.
Максим же, несмотря на холодный комок в груди, не мог отвести глаз. Его восприятие улавливало лишь крошечную часть того, что скрывалось вокруг. И даже этой малой части было достаточно, чтобы понять. Это место населено существами, перед которыми все присутствующие здесь — не более чем пылинки. Стоявший у управления старейшина, не оборачиваясь, негромко произнёс:
— Не пытайтесь оценить их силу.
Его голос был спокоен, но в нём слышалось искреннее уважение. И даже страх.
— Самая слабая тварь, способная существовать в этом пространстве, по мощи сравнима как минимум со Святым. Да… Именно с культиватором уровня Доу Шэн…
По палубе прокатился приглушённый ропот. Для большинства учеников уровень Святого был почти мифическим. Существовали легенды о том, что такие культиваторы одним движением могли разрушать горы и изменять течение рек. И сейчас они летели среди существ, для которых подобная сила считалась минимальной.
— Почему они нас не атакуют? — тихо спросил кто-то из учеников.
Старейшина чуть заметно усмехнулся.
— Потому что для них мы слишком малы.
Он сделал короткую паузу.