Страница 85 из 85
А вот тот самый дежурный, на которого сверху рухнула обезглавленная туша, внезапно перестал подавать признаки жизни. Он больше не стонал. Не шевелился. Даже не пытался выбраться. Судя по всему, молодой человек прекрасно осознал, что уснуть на посту в подобном месте — это проступок, за который его могут наказать куда серьёзнее, чем просто насмешками. И теперь он, вероятно, искренне надеялся, что если притворится мёртвым, о нём хотя бы ненадолго забудут.
Максим, заметив эту картину, лишь едва заметно усмехнулся краешком губ. Затем спокойно подошёл к костру, сел на свой походный матрас и, словно ничего особенного не произошло, произнёс ровным голосом:
— Если больше никто не собирается нападать, можете продолжать спать.
После этих слов он медленно выдохнул, и закрыл глаза, облокотившись на камень за спиной. Но теперь уже никто из присутствующих не мог смотреть на него как на обычного ученика провинциальной школы.
……….
Спустя где-то с полчаса два старших ученика уже неподвижно стояли в центре этого импровизированного лагеря. Они судорожно осматривались по сторонам, словно только сейчас осознали, где находятся и что вообще произошло. Их лица были бледными. Глаза расширенными. Видимо уже они оба прекрасно понимали о том, что пока они спали и приходили в себя, Максим в одиночку уничтожил трёх весьма опасных тварей. Причём сделал это настолько быстро и уверенно, словно подобные нападения происходили с ним каждую ночь.
Внучка Великого старейшины всё это время всё также сидела на своём ложе. Она уже полностью проснулась, но всё ещё не двигалась. Только внимательно смотрела на Максима. И теперь в её взгляде не было ни тени прежнего высокомерия. Лишь холодное, сосредоточенное восхищение и всё возрастающий интерес.
Максим же, не смотря на показное спокойствие, всё ещё не спешил ложиться обратно. Он по-прежнему оставался полностью собранным. Так как уже на собственном опыте знал, что в подобных местах именно после первой атаки нередко следовала и вторая. Иногда стая состояла не из трёх, а из пяти или шести особей. Иногда хищники использовали первую группу лишь как приманку, чтобы проверить силу добычи. А иногда на запах крови приходили уже совсем другие существа. Гораздо более опасные.
Поэтому юноша вновь прикрыл глаза и снова выпустил во все стороны тончайшие нити Инь. Невидимые для остальных. Почти неощутимые. Они, словно паутина, стремительно растеклись по окружающему пространству. Скользнули по земле. Окутали камни. Поднялись к вершинам колонн. Протянулись в темноту за пределы освещённой костром площадки.
Максим терпеливо исследовал каждый участок ближайшей территории. Каждую тень. Каждый источник энергии. Но всё оставалось спокойно. Кроме трупов трёх хищников и встревоженных аур его спутников, поблизости ничего угрожающего не ощущалось. Даже искажённое пространство вокруг сейчас вело себя относительно мирно. Будто само это странное место признало право сильнейшего на короткий отдых.
И только полностью убедившись в том, что непосредственной угрозы нет, Максим позволил себе расслабить плечи. Он наклонился. Поднял меч, что лежал возле его руки. Вытащил из-за пояса чистую полоску ткани. И начал тщательно вытирать клинок.
Каждое движение было размеренным и аккуратным. Он не терпел, когда оружие оставалось в крови. Во-первых, кровь быстро портила металл. Во-вторых, остаточная энергия убитого им духовного существа могла повлиять на структуру клинка. А в-третьих, чистое оружие всегда говорило о дисциплине владельца. Так что тёмная кровь постепенно исчезала с лезвия. И сталь вновь стала гладкой и блестящей. На ней дрожали отблески костра.
Затем Максим внимательно осмотрел клинок. Убедился, что на режущей кромке не осталось ни малейшего повреждения. И только после этого с мягким металлическим шелестом вернул меч в ножны. Затем он наконец-то повернулся к своим спутникам.
Линь Сюэ всё ещё сидела на своём ложе. Она уже полностью овладела собой, но в её взгляде всё ещё сохранялось нечто новое. Не испуг. Не просто удивление. А глубокое, сосредоточенное осознание того, насколько сильно она недооценивала этого парня.
Два старших ученика выглядели ещё более растерянными. Один всё ещё держал оружие в руках, но, судя по выражению лица, только сейчас начал понимать, что даже не успел его использовать. Второй, наоборот, старался придать себе вид человека, который всё контролировал, но дрожащие пальцы выдавали его с головой.
Максим чуть заметно кивнул в сторону поверженных тварей. И ровным, спокойным голосом произнёс:
— Вы ведь хотели найти трофеи. — Он перевёл взгляд на распластанное под скалой тело монстра, которого он первым ударом буквально пригвоздил к монолитному камню, затем на две другие туши. — Вот вам трофеи.
На несколько секунд снова воцарилась тишина. Эти слова были им сказаны настолько буднично, будто речь шла о паре грибов, собранных в лесу. А не о трёх огромных ночных хищниках, которые всего минуту назад могли легко растерзать весь их отряд.
Сам Максим уже успел сделать для себя определённые выводы. Да, эти существа были редкими. Да, некоторые части их тел наверняка представляли значительную ценность для алхимиков. Когти. Клыки. Перепонки крыльев. Железы. Кровь. Даже глаза могли использоваться при изготовлении особых эликсиров или ядов.
Но как источник настоящих духовных сокровищ эти твари были не слишком интересны. Их ауры, которые Максим успел почувствовать в момент смерти, были недостаточно плотными. У них не сформировалось полноценное ядро зверя. Не было и сколько-нибудь значимого духовного кристалла. По приблизительной оценке Максима, этим существам было не более ста или ста пятидесяти лет. Для обычного мира это делало их практически легендарными чудовищами. Но в подобных землях, где даже пространство жило по иным законам, такой возраст был лишь началом пути.
Кроме того, стайный образ жизни имел и свои недостатки. Подобные хищники редко накапливали огромные объёмы личной силы. Они компенсировали это количеством особей, внезапностью нападения и слаженностью действий. Поэтому их индивидуальная ценность как духовных зверей оставалась сравнительно невысокой.
Однако для членов их группы это всё равно была весьма ценная добыча. Даже если из их тел можно будет использовать только когти и перепонки крыльев, то уже можно было получить серьёзный результат для экзамена. А если дополнительно сохранить кровь и некоторые внутренние органы, то стоимость подобных трофеев возрастала ещё больше.
Эта книга завершена. В серии Две стороны равновесия есть еще книги.