Страница 52 из 85
Сюэ медленно выдохнула, стараясь вернуть себе привычное самообладание. Вокруг неё по-прежнему говорили люди. Кто-то заискивающе улыбался. Кто-то ожидал её реакции. Но теперь она смотрела на происходящее иначе. Ли Юньсюэ перестала быть просто молодой наставницей. Она стала соперницей. Настоящей. Опасной. Той, кто уже сумел приблизиться к Мин-соку гораздо сильнее, чем самой Сюэ хотелось бы. И это означало лишь одно. Она не может больше медлить. Экзамен на звание наставника необходимо сдать как можно скорее. Получить официальный статус. Получить право иметь собственного ученика. Получить возможность открыто вмешиваться в его дела. И если потребуется… Оспорить право Ли Юньсюэ на этого юношу. Эта мысль постепенно успокоила её. На её чётко очерченных губах вновь появилась мягкая, ослепительная улыбка. Но теперь в глубине её глаз мерцал холодный, решительный блеск. Линь Сюэ уже не сомневалась. Мин-сок
должен
быть рядом с ней. Не с Ли Юньсюэ. Не с кем-либо ещё. Только с ней. И ради этого она была готова сделать всё, что потребуется. Линь Сюэ продолжала стоять на краю дуэльной площадки, сохраняя на лице всё ту же безупречную, мягкую улыбку, которая заставляла окружающих считать её спокойной и даже слегка скучающей, не смотря на всё происходящее рядом.
Однако внутри у девушки бушевала настоящая буря. Её взгляд медленно скользнул в сторону, где несколько лекарей и двое старших учеников аккуратно поднимали на носилки тело проигравшего наставника. Тот самый человек, который ещё утром был уверен в том, что к вечеру либо получит руку Ли Юньсюэ… Либо, по крайней мере, заслужит благосклонность самой внучки Великого старейшины… Теперь же он представлял собой жалкое зрелище. Лицо искажено от боли. Губы посинели. Из уголков рта тонкой струйкой стекала кровь. Тело периодически вздрагивало от неконтролируемых судорог. Из расширенных пор кожи всё ещё сочилась мутная жидкость, смешанная с потом и остатками алхимических препаратов. Меридианы в его теле, судя по словам лекарей, были повреждены настолько сильно, что никто не мог с уверенностью сказать, удастся ли ему вообще сохранить возможность культивировать. А может быть, и просто нормально ходить.
Сюэ проводила его долгим, холодным взглядом. И только когда носилки скрылись за поворотом дорожки, девушка позволила себе мысленно презрительно усмехнуться. Идиот. Она действительно вложила в эту комбинацию определённые усилия. Не лично, разумеется. Слишком умна, чтобы оставлять следы. Но через доверенных служанок и проверенных помощников ей удалось весьма аккуратно подтолкнуть этого честолюбивого наставника к нужному решению. Она знала его слабости. Тщеславие. Одержимость Ли Юньсюэ. Желание доказать окружающим собственную значимость. Убеждённость в том, что именно он достоин такой женщины. Подобными людьми управлять было проще всего. Достаточно слегка польстить… Намекнуть на то, что судьба благосклонна к смелым… Убедить в том, что сегодня у него есть уникальный шанс… И, конечно же, предоставить необходимые средства… Очень дорогие средства.
В её памяти всплыл тот вечер, когда через посредников ему были переданы несколько ценных алхимических препаратов. Один эликсир усиливал циркуляцию энергии. Другой временно повышал физическую силу. Третий расширял пропускную способность меридианов. И, наконец, редкая пилюля, которая кратковременно увеличивала общий запас энергии. Если использовать всё это правильно, в строго определённой последовательности и с точным расчётом времени, эффект действительно мог быть впечатляющим. Сначала — мягкое расширение меридианов. Затем — постепенное усиление потока энергии. После этого — повышение плотности ауры. И лишь в самом конце — пилюля, запускающая кратковременный взрывной рост силы. При грамотном применении всего этого человек на короткое время действительно становился намного сильнее. Да, последствия всё равно были бы. Истощение. Боль. Несколько недель восстановления. Но не подобная катастрофа. Однако этот самоуверенный глупец всё испортил. Судя по состоянию его тела, он выпил всё практически одновременно. И, скорее всего, сделал это за несколько часов до начала поединка.
Сюэ раздражённо поджала губы. Она легко представила, как этот дурак, не в силах справиться с волнением, сидел у себя в комнате, снова и снова поглядывая на часы. Как сердце колотилось от возбуждения. Как в воображении он уже видел себя победителем. Как представлял Ли Юньсюэ, вынужденную признать поражение. Как воображал её своей женой. И, не желая рисковать даже малейшей вероятностью неудачи, начал глотать препараты один за другим. Без расчёта. Без терпения. Без понимания. Жадно. Поспешно. Глупо. В результате его собственное тело превратилось в подобие перегруженной печи. Меридианы не выдержали. Энергия начала разрывать внутренние каналы. Длительность действия препаратов резко сократилась. А когда Юньсюэ перешла в контратаку, его организм уже находился на грани разрушения. Итог оказался вполне закономерным. Полный крах. Потеря силы. Потеря статуса. Потеря будущего. Возможно — потеря всей жизни, к которой он так стремился. Но Сюэ уже не испытывала к нему ни капли жалости. Он был всего лишь инструментом. Одним из многих. Инструмент сломался. Это, конечно же, было… неприятно… Но не более того… Единственное, что действительно раздражало девушку, так это именно провал всей комбинации. Её план был почти безупречен. Юньсюэ проигрывает. Теряет ученика. Мин-сок остаётся без наставницы. И она получает возможность вмешаться. Возможно, даже выступить его спасительницей. И всё складывается именно так, как ей нужно. Но вместо этого она получила прямо противоположный результат. Юньсюэ не только удержалась. Она стала сильнее в глазах окружающих. Продемонстрировала новый стиль. Укрепила собственную репутацию. И ещё теснее связала себя с Мин-соком.
А Сюэ осталась стоять на месте, наблюдая, как её противница становится опаснее. Девушка медленно выдохнула. Нет. Это поражение не было окончательным. Скорее, это был урок. И весьма полезный. Теперь она гораздо лучше понимала не только характер Ли Юньсюэ, но и то, насколько сильно влияние самого Мин-сока на окружающих. Этот юноша уже изменил свою наставницу. Изменил настолько, что она сумела выиграть бой, который должна была проиграть. А значит, его ценность только возрастала. Сюэ вновь посмотрела в сторону, куда ушла Юньсюэ. В её глазах промелькнул холодный блеск.