Страница 77 из 137
Он сошел раньше, у маленького торгового поста на перекрестке. Ничего примечательного: навес, дым от жаровни, несколько лавок. Такие места не запоминают лиц - только монеты.
Серлин долго стоял у прилавка с продуктами. Сушеные травы. Коренья. Мед в темных кувшинах.
- Вот это, пожалуйста. Для старой женщины, - сказал он торговке.
Та кивнула.
Он выбрал хлеб с орехами, плотный, «домашний», и мед - не самый дорогой, но теплый на вкус. Потом замер, добавил маленький мешочек с пряным чаем.
«Ей понравится,» - подумал эльф.
Заплатив, Серлин задержал руку на свертке чуть дольше, чем нужно. Будущее здесь молчало. И это было… приятно.
Карета Гвендолин шла на север.
По бумагам - к фейри. По сердцу - туда, где о ней никто не знал.
Она сошла в городке у реки - ярком даже зимой. Здесь торговали тканями, и лавки казались островками цвета, не боящегося холода.
Гвендолин долго перебирала шали. Легкие, теплые, слишком нарядные - нет. Взгляд зацепился за одну - глубокого теплого оттенка, с тонким узором по краю.
- Не для праздника, - пояснила она лавочнице. - Для дома.
- Тогда вы нашли нужную, - кивнула та.
Гвендолин улыбнулась в ответ впервые за дорогу искренне.
Она добавила к покупке маленький мешочек сладостей - простых, без магии, почти детских. Потом подумала и взяла еще один - для Уэны.
Они ехали разными дорогами, думая каждый о своем. И ни один из них не воспринимал это как предвестие беды.
Уэна всегда вспоминала дорогу домой одинаково. Не лица - запахи. Теплый хлеб, который бабушка пекла даже в самые худшие зимы. Дым от очага был мягким и избирательным: он точно знал, кому можно щипать глаза, а кому - нет.
Она помнила, как возвращалась из леса с грязными руками, а бабушка ворчала, но все равно наливала горячий отвар и заворачивала ее в старую шаль.
Карета покачивалась, и воспоминания цеплялись одно за другое.
Уэна прикрыла глаза. Если бы можно было остаться в этом мире воспоминаний чуть дольше - она бы осталась.
***
Серлин прибыл первым.
Не на саму границу - чуть раньше, там, где дорога начинала меняться. Камень уступал место утоптанной земле, лес становился гуще, а воздух - тише.
Он вышел из кареты, поправил плащ и посмотрел вперед. Будущее здесь… не отвечало, словно кто-то закрыл окно.
Это должно было его насторожить, но вместо этого он почувствовал облегчение.
Парень успел сделать всего пару шагов, когда услышал приближающиеся колеса.
Карета остановилась почти рядом.
Гвендолин спустилась легко, совсем не чувствуя усталости от долгой дороги. В руках - сверток, аккуратно перевязанный лентой.
Они замерли, увидев друг друга.
- Похоже, - сказала она после короткой паузы, - Наши поселения находятся ближе, чем принято думать.
Серлин хмыкнул.
- Или мы плохо читаем карты, – он остановил взгляд на свертке. - Это…
- Для бабушки Уэны, - сразу ответила фейри. - Шаль и сладости.
Он кивнул, поднимая свой узелок.
- У меня - еда и травы. Без изысков.
- Самое правильное, - улыбнулась Гвендолин.
Они постояли молча, рядом, глядя туда, где дорога уходила вглубь земель стриафов.
- Забавно, – прошептала она. - Мы солгали, чтобы попасть сюда, а пришли с подарками.
- Именно так обычно и начинаются истории, - ухмыльнулся он. - Которые потом нельзя переписать.
Карета остановилась там, где дорога заканчивалась не резко, а просто переставала быть дорогой.
- Дальше только пешком, - сказал возница, даже не оборачиваясь. - Зимой всегда так.
Уэна кивнула.
Снег здесь был глубже, чище, без следов спешки. Лес начинался почти сразу - темный, плотный, но не враждебный. Просто равнодушный к тем, кто не знает, куда идет.
- Уэна!
Голос раздался слева. Из-за сугроба показались двое.
- Мы уж думали, ты не приедешь, - заулыбался Серлин.
- Ха, не беспокойтесь. Рада, что вы добрались без проблем.
Они пошли вместе.
Снег доходил почти до колен, местами выше. Ноги тонули, дыхание сбивалось, плащи тянули назад, проверяя их выносливость.
- Ты ж теперь паладин, - заметил парень, когда они остановились перевести дух. - Думали, прилетишь!
- Ой, шутник! Паладины тоже ходят пешком, - ответила Уэна.
Лес поскрипывал. Сугробы отражали свет так, что глаза начинали болеть. Снег здесь ложился иначе.
Уэна заметила это сразу - еще до того, как тропа свернула левее.
- Подождите, - сказала она, замедляя шаг. - Мы почти пришли.
- Ты уверена? - спросила Гвендолин, оглядевшись. - Тут же все одинаковое.
Уэна покачала головой.
- Нет. Этот лес - нет.
Она остановилась, огляделась. Темные стволы, переплетенные ветви, тишина без угрозы. Сердце отозвалось теплом - странным, детским.
- Здесь я собирала травы, - прошептала она, затем шагнула чуть в сторону, туда, где сугроб был ниже, а под ним угадывался старый корень. - Вот тут, - продолжила Уэна, - Тут я однажды нашла дриаду.
Друзья переглянулись.
- Настоящую? - недоверчиво спросила Гвендолин.
- Маленькую, - кивнула та. - Совсем крошечную. Ее придавило веткой. Она шипела на меня. Боялась.
- И что ты сделала? - спросили сразу двое.
- Убрала ветку, - пожала плечами Уэна. - Больше ничего, - девушка осмотрела на стволы вокруг. - Она даже не поблагодарила. Просто убежала.
- И все? - разочарованно протянул Серлин.
Уэна усмехнулась.
Они пошли дальше, иногда останавливаясь, чтобы перевести дыхание, смеясь, когда кто-то снова увязал по колено.
- А еще, - сказала Уэна, когда они снова двинулись, - Здесь я видела контраксию деревьев, - ее голос стал задумчивым. - Бабушка сказала, что это редкость.
Казалось, лес вокруг слушал. Сугробы утомляли, ноги наливались тяжестью, но никто не предлагал повернуть назад.
Путь был недолгий, но достаточный, чтобы почувствовать: сюда не приходят налегке.
Дом показался не сразу.
Сначала - забор. Низкий, перекошенный, с досками разного цвета, будто их собирали годами, по одной, когда находили. Потом - крыша, темная, припорошенная снегом. И только потом - сам дом, вжатый в землю, как если бы он не стоял, а терпел.
Уэна остановилась.
Глаза защипало резко, неожиданно. Она моргнула, но это не помогло - очертания дома поплыли. Слезы просто выступили как реакция тела, которое узнало свое раньше, чем разум успел что-то сказать.
Серлин заметил это сразу. Он ничего не произнес, только подошел ближе и легко, почти невесомо, похлопал ее по спине. Не утешая. Поддерживая.