Страница 103 из 137
- Жители напуганы, - тихо констатировал Каэль, осматривая пустые подворья и утоптанный, но сейчас совершенно безлюдный пятачок площади.
- Они всегда напуганы, - отрезал Урсус, презрительно хмыкнув. - Особенно когда видят паладинов в белой форме. Они сразу начинают думать, что их проблемы действительно серьезны.
Это место трудно было назвать обычной деревней. В основном здесь жили маги, державшие лавки и мастерские в самом королевстве. Тем не менее, страх добрался и сюда.
Прежде чем выдвигаться к цели, им нужно было поговорить со старостой.
Этот плотный мужчина в дорогом суконном пальто принял их в просторном зале ратуши.
Староста, нервно перебирая пальцами тяжелую золотую цепь на груди, подтвердил худшие опасения: нежить действительно приходила из леса. Жуткая, ненасытная тварь утянула уже двоих, а по ночам со стороны погоста доносился такой скрежет, от которого у местных торговцев стыла кровь.
Выслушав этот сбивчивый, полный паники рассказ, паладины вернулись на заснеженную улицу. Урсус подошел к колодцу, смахнул рукой снег с каменного бортика и оглянулся на спутников.
- Значит, старый погост на отшибе, - буркнул он, скрестив руки на груди. - Каэль, веди. Где эта окраина?
- На северной стороне, - ответил тот, сверяясь с картой. - Сразу за чертой поселения.
Урсус усмехнулся и сплюнул в грязную кашу под ногами:
- Ну конечно. Где же еще. Местные паникеры от любого шороха готовы в штаны наложить. План простой: идем туда и проверяем. Если это пара обычных ходячих трупов - так, баловство неопытного некроманта, - рубим их на куски и возвращаемся в Академию. Я вообще сомневаюсь, что тут завелась настоящая нежить.
- Принц Икарис не стал бы разбрасываться нашими силами ради мелкого некроманта, - спокойно заметил Каэль.
Урсус взглянул на него исподлобья:
- Ты всегда такой оптимист?
- Только когда чувствую запах реальных проблем.
Уэна все это время молчала. Ее взгляд был прикован к опушке леса, виднеющейся между аккуратными каменными фасадами. Там, за последними усадьбами, проглядывали старые склепы и каменные кресты. Место, где земля давно перестала быть спокойной.
«- Интересно», - пробормотал Вистэйн. - «Это не ходячие трупы, детеныш».
«- Почему?» - мысленно отозвалась она, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
«- Потому что обычные мертвецы не оставляют после себя столь плотный, концентрированный след энергии. Тут кроется что-то посерьезнее».
Уэна сделала шаг вперед, выходя на раскисшую дорогу, ведущую прямиком к кладбищу.
- Пойдем. Надо выяснить на месте: это баловство некроманта или настоящая нежить.
- Или местные просто перебрали эля и травят байки, - фыркнул Урсус.
Девушка даже не повернулась в его сторону:
- Проверим.
Несколько секунд Урсус молчал, буравя ее спину недовольным взглядом, а затем раздраженно махнул рукой.
Они направились к северной окраине поселения. Добротные усадьбы быстро остались позади, мощеная брусчатка сменилась раскисшей, сузившейся дорогой, и вскоре впереди показался старый каменный забор фамильного кладбища.
Каэль вдруг сдвинул брови, остановился и тихо произнес:
- Следы! Смотрите. Их здесь слишком много.
Он присел на корточки, разглядывая бурую от талого снега траву на обочине.
- Это могли быть здешние могильщики или родственники, - Урсус нахмурился, тоже присматриваясь к отпечаткам.
- Живые не оставляют таких следов, - Уэна медленно шагнула к раскрытым воротам кладбища.
Там, где подтаявший снег обнажил голую землю, отчетливо виднелись глубокие, рваные борозды - словно кто-то волочил ноги, не заботясь о шаге.
Урсус и Каэль молча последовали за ней вдоль ограды, осторожно огибая ряды старинных надгробий и родовых склепов.
Территория погоста постепенно поднималась к дальнему склону холма. Там, наверху, ухоженные гранитные плиты становились реже, уступая место покосившимся древним крестам, между которыми разрослись дикие кусты и колючий ельник.
Каэль шел чуть впереди, внимательно осматривая мокрый наст.
- Следы действительно уходят к лесу, - сказал он вполголоса, выпрямляясь. - Но они старые. На краях уже успела намерзнуть ледяная корка.
- Значит, либо тварь убралась восвояси, либо ее уже уничтожили, - буркнул Урсус. Его голос звучал так, словно второй вариант раздражал его гораздо больше, чем перспектива реального боя.
Они поднялись еще выше по раскисшей тропе, уводящей вглубь старых семейных захоронений.
Внезапно Каэль остановился, его рука инстинктивно сжалась, призывая призрачный арбалет.
- Там, - вполголоса указал он направление.
Уэна проследила за его взглядом.
У самой дальней, полуразрушенной ограды кладбища, прямо на фоне темного ельника, стояли двое.
Первый сразу привлекал внимание - высокий, статный, с аккуратной прической. Его светлые волосы вились легкими локонами, мягко обрамляя благородное лицо. Облегающий костюм из дорогой темной кожи с серебряной вышивкой выдавал в нем всадника дракона. Спокойная, уверенная осанка и плавные, собранные движения подчеркивали выдержку мага, привыкшего полностью контролировать ситуацию.
Он стоял вполоборота, разговаривая с кем-то рядом, и выглядел так, будто находился здесь не на задании, а на прогулке.
Красивый. Слишком ухоженный для кладбища.
Урсус остановился так резко, что камни под его сапогом скрипнули.
- О нет, - процедил он.
Каэль повернул голову:
- Ты его знаешь?
Урсус скривился:
- К сожалению.
Он смотрел на блондина с таким выражением, будто увидел личную проблему, а не студента из другой Академии.
- Арчибальд Корт, - паладин почти выплюнул эту фамилию. - Дом Кортов. Отец - Верховный судья королевства.
Каэль удивленно приподнял брови:
- Так это его сын? Про самого судью в королевстве каждый слышал, но о наследниках я не знал. Половина знати перед их домом на колени встает.
- Избалованный золотой мальчик с драконом, - холодно отрезал Урсус.
Тем временем блондин заметил их.
Арчибальд выпрямился и повернулся к ним всем корпусом. Лицо оказалось именно таким, каким его и ожидаешь увидеть: правильные, точеные черты, спокойная улыбка, ясные глаза. В облике читалось что-то безупречное - как у магов, выросших с твердым знанием, что мир обычно склоняется в их сторону.
Корт выглядел искренне довольным встречей.
- Урсус? Не ожидал увидеть тебя так далеко от Академии.
- Взаимно, - фыркнул тот.