Страница 102 из 137
Гвендолин судорожно выдохнула, бросив короткий взгляд в сторону профессора Пирса, и принялась демонстративно крошить сушеную лаванду в свой котел.
- Да так, ерунда, - слишком поспешно шепнула она в ответ, не поднимая глаз. - Профессор Файверли перехватила по дороге. Нагрузила дурацким поручением по библиотеке, пришлось таскать архивные свитки. Чуть руки не отвалились, вот и трясутся. Все нормально, честно.
Уэна нахмурилась. Ответ подруги прозвучал гладко, но интонация показалась странной, излишне суетливой. Расспросить подробнее она не успела - профессор Пирс прошел совсем близко, и девушкам пришлось сосредоточиться на зельях.
«- Она врет», - раздался в мыслях Уэны спокойный, бархатистый голос Вистэйна.
Уэна едва не выронила стеклянную палочку.
«- Врет? Но зачем Гвен обманывать меня?» - мысленно отозвалась она, продолжая размешивать бурлящую жидкость.
«- Она сделала это специально, детеныш,» - мягко пояснил Вистэйн. - «Они были счастливы там, в поселении людей. Твой дом подарил им то, чего у них никогда не было. Так что ее ложь сейчас - это лишь попытка защитить и тебя, и Серлина».
Девушка незаметно посмотрела на профиль Гвендолин.
Подруга усердно делала вид, что полностью поглощена рецептом, но напряжение в ее плечах так и не исчезло.
Оставшаяся часть дня прошла в непривычном молчании - Гвендолин старательно прятала свой страх за учебой, а Уэна делала вид, что ни о чем не догадывается.
***
Время в Академии святого Вильхельма летело незаметно, растворяясь в бесконечных часах лекций и практических занятий. В воздухе все отчетливее пахло весной, из-под снега у стен замка робко пробивались первые ручьи.
Самые прилежные студенты уже начинали готовиться к экзаменам.
Но для Уэны, Каэля и Урсуса привычная учебная рутина оборвалась в один миг.
Накануне вечером в паладинском корпусе их собрал Икарис. Без лишних предисловий он объявил первое настоящее задание: окраина королевства. Нежить.
Икарис говорил спокойно, как всегда, но в его взгляде читалась та внимательность, которую невозможно было перепутать с простой заботой наставника.
Утро выезда выдалось холодным и тихим - таким, какое всегда приходит перед долгой дорогой, когда все уже решено и остается только выйти за дверь.
Уэна застегнула последнюю золотую застежку на вороте. Белая ткань паладинской формы сидела непривычно плотно, почти строго. Девушка на секунду задержалась перед зеркалом. Лицо оставалось прежним. Глаза - тоже. Но что-то неуловимо изменилось в самом ее силуэте.
Она отвернулась от своего отражения, накинула дорожный плащ и вышла из комнаты.
Коридоры Академии еще тонули в пустоте. Камень под ногами хранил ночную прохладу, а стрельчатые окна только начинали сереть предрассветными сумерками.
Светлая карета с гербом Академии на дверце ждала у ворот. В упряжке переступали копытами два пегаса. Их крылья были сложены, но перья медленно шевелились от порывов ветра, будто животные уже чувствовали близкое небо.
Каэль стоял рядом, опираясь на дверцу. Он заметил девушку первым.
- Доброе утро, - улыбнулся он. - Похоже, мы официально стали серьезными магами.
- Доброе, – кивнула девушка. - Похоже на то.
Урсус уже сидел на месте кучера. Он обернулся, когда Уэна подошла ближе, и его лицо, как всегда, выражало глубокое раздражение.
- Наконец-то, - пробурчал он, недовольно дернув плечом. - Я уже решил, что некроманты спят до полудня.
Уэна проигнорировала издевку, решив не тратить силы на перепалку.
Каэль тем временем открыл дверцу кареты и галантным жестом предложил ей войти.
- До места лететь около полутора часов, - пояснил он. - Лучше устроиться поудобнее.
Она поднялась внутрь.
Салон оказался узким, но крепким. Сиденья из темной потертой кожи пахли металлом и старой магией - защитные руны были вырезаны прямо в древесине стен.
Как только Каэль сел напротив девушки, Урсус снаружи звонко щелкнул поводьями. Пегасы расправили крылья. Сначала медленно, ловя поток воздуха, а затем - резко и мощно. Карета вздрогнула и оторвалась от земли.
Академия святого Вильхельма стремительно уменьшалась под ними, пока ее башни окончательно не растворились в утреннем тумане. Уэна безотрывно смотрела в окно, вплоть до полного исчезновения каменных стен.
- Нежить объявилась в окраинах Офры, - нарушил молчание Каэль спустя некоторое время. - Говорят, несколько пограничных деревень уже полностью опустели.
- Слухи, - долетел пренебрежительный возглас Урсуса. - Деревенские вечно любят превращать любую бродячую тень в чудовище.
- Если это пустые сказки, Урсус, то зачем принц Икарис вообще нас туда отправил? - спокойно, но веско возразил Каэль.
К полудню тяжелые облака над Офрой начали редеть.
Зима еще удерживала свои права, но солнце уже припекало - снег на крышах подтаивал. Пригород Офры выглядел тихим. Слишком тихим.
Карета пошла на посадку у самого края небольшой живописной долины.
Поселение лежало внизу, гранича с лесным массивом. Двухэтажные дома из светлого камня и дорогого темного дерева тонули в сугробах, а по мощеным тропинкам между оградами уже бежали первые ручьи. Из труб поднимался дым - значит, зажиточные хозяева еще не покинули свои дома. Однако на ухоженных улицах не было ни души.
Пегасы ступили на землю, подняв фонтан мокрых снежных брызг. Экипаж замер на просторной площади у ратуши.
Урсус первым спрыгнул с сиденья, глубоко провалившись сапогами в рыхлую сырую кашу. Он огляделся по сторонам с таким видом, будто окончательно убедился, что все происходящее - пустая трата его драгоценного времени.
- Выглядит вполне живо, - буркнул он, отряхивая мокрый снег с отворотов. - Для места, которое якобы терроризирует нежить.
Каэль вышел следом и помог Уэне спуститься со ступеней кареты.
Ветер сразу же бросил в лицо запахи влажной земли, талого снега и дорогого печного угля. Но за ними шлейфом тянулось кое-что еще. Едва уловимое. И пугающе знакомое.
Уэна чуть нахмурилась, инстинктивно ведя носом.
«- О, ты тоже это чувствуешь?» - вкрадчиво произнес Вистэйн в ее голове. - «Запах старой, застоявшейся смерти. Весьма изысканно для такого предвесеннего дня».
Девушка медленно обвела взглядом пригород. Двери домов были заперты на засовы, а окна оставались занавешены плотной дорогой тканью. Лишь в паре мест зазоры портьер едва заметно колыхались: местные жители со страхом и надеждой наблюдали за прибывшими паладинами из-за своих укрытий.