Это не Отбор!

- 18 -

– Кандидатка. – Меня ухватили за плечо и потрясли. – Кандидатка. Если вы не собираетесь исчезать, то должны покинуть территорию.

– Почему?

Почему мне нельзя дальше лежать на каменных плитах и безучастно наблюдать, как закрываются порталы за спинами счастливых и не очень обладательниц билетов. Первых было немного. На моих глазах испарилось трое: одна из–за полученных травм, две из–за нервного срыва или шока. Даже знакомые мне девицы, известные стойкостью характера и нацеленностью на победу, выглядели не лучше выжатого лимона. Лоиз казалось вот–вот стошнит, а некогда задорная блондинка Розамунд, рьяно отстаивающая права при нашей первой встрече на использование желтого цвета, едва находила силы, чтобы дышать. Лилиан же так и не появилась. Наконец, последний портал схлопнулся, все требуемые речи были произнесены, секунданты принялись поторапливать задерживающихся кандидаток.

– Вас ожидают, помните? – спросил серый костюмчик.

Я не помнила, но заставила себя подняться.

Долгожданный лекарь, который требовался там на площадке для исполнения обязанностей по долгу профессии и Предназначения, не спешил браться за дело. Он обнаружился, на островке, куда меня вернули.

Рыжий недобог кривой улыбкой и в привычной манере высказал свое никому неинтересное мнение. Он продолжал сыпать язвительными фразочками, переводя из одного вспыхивающего портала в другой. Застряв в своей внутренней пустоте, я перестала улавливать, о чем идет речь, как только поняла, что на берег меня не возвращают. У меня не осталось моральных сил, чтобы отвечать, слушать или проявлять эмоции.

Когда мы добрались до финальной точки похода, веселое настроение Фейвриса сменилось обидой и недовольством.

– Верни плащ. – Вконец отчаялся он, когда мы остановились на небольшом островке земли, парящем в воздухе. Впереди возвышался знакомый пик шатра. Здесь он должен был оставить меня и оправиться провожать прочих кандидаток, но вместо этого перегородил путь. – Верни мой плащ, – четко повторил Фейврис, когда я замешкалась, не понимая, что от меня требуют.

Его плащ?

– Это не твой плащ, это моя компенсация. – Сделала я ударение на местоимениях, оставляя интонацию равнодушной. – Ты обманом пытался лишить меня сущности. Не получилось. Результат: честный обмен. У меня трофей, у тебя – жизненный опыт.

Я сделала шаг в сторону, чтобы обойти долговязое препятствие, желая поскорее преодолеть последние шаги и, на этот раз, упасть на мягкий ковер, а не на промораживающие до костей плиты. Фейврис дернул меня за руку возвращая обратно так легко и непринужденно, будто я безвольная марионетка.

– С его помощью ты прошла испытание. – Прошипел он мне в лицо. – Не будь его и ты давно бы испарилась.

– Но он был. – Возразила я, оперируя очевидными фактами случившегося. – И я все еще здесь.

Фейврис мог запросто стянуть с меня требуемую вещь, но предпочел изливать свое негодование, еще сильнее погружая меня в себя.

«Ну прошляпил свою шмотку, прими и живи с этим дальше. Я же смирилась с тем, что мой телефон остался валяться на заброшенной парковке. И ты смиришься.»

– Восхождение ничего тебе не даст, – продолжал распаляться недобог. – Я изыму из тебя сущность собственными руками, если ты посмеешь преодолеть последнюю ступень. Слышишь меня, так называемая Избранная?

Ладонь на моем предплечье сжалась сильнее, грозя оставить след. От меня требовали ответа. Может я даже нашла, чем бы парировать и при этом не разозлить недобога, способного одним простым движением отправить меня в полет, но именно в этот момент послышалось чье–то вежливое покашливание. Густой баритон наполнил пространство подобно обволакивающему туману.

– Организаторы немыслимые пять дней рассматривали мою заявку, а теперь задерживают интересующую меня кандидатку. Должен ли я воспринять это как что–то личное, эрм Сухоцвет?

Хватка на предплечье разжалась, позволив мне обернуться всем телом.

Тинхе выглядел как всегда бесподобно. Идеальная прическа, костюм по фигуре, аристократическая выправка и аура бескомпромиссной власти, утверждающей себя каждым словом, каждым вздохом, каждым ударом сердца. Вдобавок к его привычной мужественной утонченности добавилась перевязь с мечом. Она не была выставлена напоказ – угрожающе или с намеком, но сам факт ее присутствия нес в себе определенный посыл.

Вряд ли Тинхе всерьез собирался использовать оружие, даже если понимал, что перед ним один из ненавистных ему богов. Вряд ли Фейврис боялся такого поворота, даже если понимал, с кем имеет дело. Но странные правила и условности заставляли обоих вести себя соответствующим образом. Лекаря – игнорировать опасность и уступать требованию заинтересованного лица. Врага – сетовать на бюрократию и требовать свое развлечение.

– Небольшие формальности, – отозвался Фейврис, встречая взгляд Тинхе насквозь фальшивой улыбкой, и как бы невзначай отряхивая руку, которой меня только что держал. – В кандидатке проявилась сущность и не все посчитали композицию из ирисов и нарциссов… уместной.

Фигура Странника будто бы дрогнула в мареве темной силы. Черные зрачки сузились, заново изучая мой незатейливый наряд.

– До скорой встречи. – Усмехнулся недобог, изобразил легкий кивок и растворился в мерцающем портале.

Возникло странное желание оправдаться и объясниться. Это мне не понравилось, и я поспешила запихнуть неприемлемое чувство обратно поглубже. Если Малыш предпочитает проявляться божественной сущностью, а не драконьей, я прислушаюсь к его решению, и мнение Тинхе на этот счет значения не имеет.

– Покажешь, где в твоем шатре ванная комната, горячий душ и обогреватель? – Чересчур бодро поинтересовалась я. Стыдливость и робость – это для молодых, здоровых и полных сил. – Или продолжишь морозить продрогшую девушку на ветру, буравя ее взглядом?

Мужчина в черном коротко усмехнулся.

– Будто бы твой вопрос содержит выбор, – он отступил на шаг и приглашающе провел рукой. – На слове «душ» в одном контексте с тобой, Дробь, моя фантазия была взята в плен, а мысли подчинены лишь этому образу.

У меня было много оснований, чтобы данное признание отнести к категории «сомнительная правда». Одно из них – Тинхе нравилось заставлять меня думать, будто я могу его контролировать или управлять им.

– Никогда не поверю, что низменные инстинкту имеют над тобой хоть какую–то власть. К тому же, я прекрасно вижу истинное место обитание твоих мыслей. – Кивнула на его пояс. – В прошлый раз этого не было.