Это не Отбор!

- 17 -

Шарлотта хранила непоколебимое молчание, что выдавало ее с головой.

– Лоиз достает меня из–за тебя? – Схватилась я за голову, заново переосмысляя презрение, обуревающее Лисьи Глазки ко мне с первой встречи. – Нет, стоп. Испытание было гораздо раньше, чем ты обнаружила меня в озере. Когда ты успела кого–то ко мне приревновать? Мы же говорим об Айдене, об эрм Амаранте?

– Я не обязана перед тобой отчитываться. – Резко возразила кандидатка, наконец, обретя голос. В светлых глазах горело столько чистой и непримиримой уверенности в своих поступках, сколько я не видела у самых мотивированных Избранных Клода. Девчонка не чувствовала ни толики сомнения в свершенном, поскольку знала наверняка, что все, что она делала, было ради правого дела. А что может быть правее защиты настоящей любви? – Ни перед кем не обязана!

Да, речь об Айдене. Шарлотта приняла мужской голубой плащ, отобранный у Фейвриса, за знак внимания от лекаря черных. Айден ходил в цветах представителя сапфировых. Мало ли, где я пропадала, по мнению других, пока на самом деле находилась в местном стерильном мирке.

Шарлотта вытащила меня из озера посреди ночи. Как она меня там обнаружила, если на падение не обратили внимания дежурившие секунданты. Я не звала на помощь, девушка появилась очень быстро. Зачем–то же она находилась на тайной тропке, ведущей от одного берега к другому.

Шатер Айдена никогда не пустовал.

– Ты и книги с легендами забрала, чтобы даже призрачного шанса не оставить мне на победу? – Поразилась я непримиримости кандидатки.

Девушка хмыкнула, гордо вскинув подбородок:

– Как я сказала, я не обязана отчитываться в своих поступках.

Когда меня ненавидят за факт существования или принадлежности к какому–то виду – это одно, за грабеж божественных вещичек – другое, но за нахождение рядом с мужиком, никак не обозначающим свою занятость кем–то другим, – уже перебор.

– Это абсолютный бред! – не выдержала я. – И ужасная тактика для победы!

– Зато действенная, – нагло заявила Шарлотта. – Я здесь и карточка у меня. – Продемонстрировала она сапфировый прямоугольник.

– У нас тут испытания! Да, они не смертельны, но потенциально опасны! Стоит полностью сосредоточить внимание на них, а не…

– Дробь! – Ниима дернула меня за край плаща.

Я упоминала, что иногда забываюсь и ухожу в отстаивание идеалов, до которых никому нет дела? Или, что являюсь поклонницей фразы «делай как я говорю, а не как я делаю». А то, что Виоланта умная девушка? И не просто умнее своих сверстниц, но и лиц старше и опытнее ее. Поэтому, пока наш конфликт набирал обороты, она незаметно приближалась. В тот момент, когда девушка добралась до нашего укрытия, я была отвлечена тем, что разорялась на неблагодарную публику, а неблагодарная публика сверлила меня презрением. Мы были отвлечены.

Действовала Виоланта четко и жестко. Одновременно с обличающим ее выкриком, она преодолела последний метр, отделяющий от укрытия, и вскинула руки параллельно плечам в стороны.

Тело Шарлотты вместе с ледяным крошевом оторвалось от земли и впечаталось в стену, да там и осталось навесу, удерживаемое невидимой силой. Я же, благодаря возгласу Ниимы, дернулась в сторону, чтобы уйти с траектории заклинания.

Удар пришелся в левое плечо, развернул меня на девяносто градусов, откинув в ледяную преграду. Тупая боль предательски парализовала конечность. Дыхание перехватило.

Виоланта подскочила ко мне и начала обшаривать карманы.

– Где твоя карточка?

Нииму порыв магии оттащил в угол, где она так и сидела, прикрыв глаза. У Виоланты мысли не мелькнуло ее проверить. Одна ее рука все еще была вскинута, чтобы удерживать Шарлотту, а вторая рыскала по мне в поисках ценного приза.

– Где же она? Говори!

Если Виоланте раньше приходилось сражаться, то не долго и не в полную силу. Наверное, она полагала, что небольшой порыв магии и немного боли способны надолго меня задержать.

Я извернулась и пнула кандидатку в живот.

Ничего сверхъестественного. Удар в болевую точку, вышибить дыхание, заломить руки, чтоб не вздумала ими размахивать, и взять. Самые простые приемы обезоруживания мага. И не мага тоже.

Наша неравная стычка закончилась тем, что я повалила Виоланту на пол, взяв в болевой захват.

«Что ж, сойдет и алая карточка. – Успела подумать я, когда кончиков носа и ушей коснулось морозное покалывание.»

Магический пресс больше не сдерживал Шарлотту. Как и ее чувства.

Воздух треснул мириадами острых игл. Застыл в легких холодными осколками. Истлевшими красками выбелил мир.

Одна карточка. Две. Три. Шарлотту не волновало их количество. У нее был свой билет на Восхождение. Она устранила соперницу. Избавилась от обидчицы.

Припав на одно колено, продолжая удерживать Виоланту, и не имея возможности ее отпустить, я проследила, как прихрамывая, но не теряя достоинства, не удостоив взглядом и не оборачиваясь, близняшка добралась до портала. Вспыхнула в ярком свете и исчезла, оставив за собой морозный сумрак и остановившееся время. По крайней мере, для меня, обнаружившей, что не могу пошевелить хоть чем-нибудь, все выглядело именно так.

Магический лед отличался от обычно также, как магический огонь от простого. Поэтому я все еще была жива, могла видеть и дышать. Я не чувствовала холода. Конечности онемели настолько, что я едва их ощущала. Лишь ноющая боль в солнечном сплетении, где Малыш отчаянно сопротивлялся постороннему вмешательству, напоминала, что у меня есть живое тело. Хотя, возможно, дело было в волшебном плаще.

Время текло и мне казалось, что там, за грохотом водопада, который я не могла видеть, урчит смертоносное пламя, оставившее поляну и теперь жадно ласкающее горные породы неприступной скалы.

Небольшой ад из возможных последствий сжал сердце, растревожив Малыша сильнее, и я поспешила отогнать их прочь.

«Не сдаваться. Не терять надежду. Не позволять сущности сомневаться во мне. Раствориться в воздухе только из–за возникшего уныния – величайший провал тайм–менеджмента. Приоритеты такие: бороться до последнего вдоха, страдать – потом (под горячим душем). Я же в двух шагах от победы, а карточка – вот она, почти под рукой.»

И я боролась.

Делала попытки пошевелиться. Взывала к Малышу. Убеждала себя, что не нахожусь в плену. Перебирала техники, которые когда–то использовала, столкнувшись с проклятьем Солярис.

Все впустую.