Это не Отбор!

- 20 -

– Тебя не вернут. – Бубнила я, следуя попятам за Шарлоттой, но не имея возможности догнать.

Девушка мне не отвечала. Она упрямо преодолевала одну ступеньку за другой, игнорируя все доводы.

– Это обман. – Продолжала я. – Это не Отбор.

Нас разделяла дюжина ступеней.

Слова летели в пустоту.

– А если вернут, то ничем хорошим это не закончится.

Некогда брошенные в меня туфли сослужили кандидатке хорошую службу. Подниматься босиком гораздо проще, чем на каблуках. Этот простой факт я осознала только после десятого пролета.

– Ты – Избранная. – Раз за разом повторяла я.

Миновав условный двадцатый этаж, мы примерно сравнялись. Полное отсутствие сил, отдышка, горящие легкие и поднывающие мышцы – все то, что не забрали предыдущие этапы испытаний, терялось здесь, с каждым пройденным шагом. Восхождение все больше походило на соревнование улиток, а не на сногсшибательную эпическую погоню и борьбу за первенство.

– Избранные – это дети жребия, изъяты из родного дома ради свершения великой мисси по спасению мира.

– Избранная – это богиня. – Донеслось сверху. – Прочие изъятые – пшики для внесения разнообразия в структуру сущностей.

– Ты там вообще молчи! – прокричала я.

В нашей не до конца приватной беседе с Ликой присутствовал еще один элемент. Веснушчатая кандидатка. Она держалась выше Шарлотты ступеней на пятнадцать. Еще одно расстояние, которое в описанных условиях казалось невозможным сократить или увеличить.

– А у богини должны проявляться воспоминания из прошлых воплощений. – Не сдавалась Веснушка.

Ей, в отличии от Шарлотты, не нравилось участь молчаливого собеседника.

– У тебя они есть? – заинтересовалась я, уловив некую логику в ее замечании.

– А у тебя? – донеслось в ответ.

Я сделала закономерный вывод.

– Видишь, Лика? – Мне приходилось делать небольшие паузы между фразами. – Ты не богиня. Я не богиня и вон та рыжая тоже не она. Соответственно, даже Предназначение от нас не требует победы.

Моя Избранная остановилась. То ли довод подействовал, то ли дыхалка окончательно сдохла. Веснушка, заметив задержку соперницы, с радостью рухнула на ступени.

– Ты испытываешь ко мне смешанные эмоции, Лика. – Почувствовав слабину, усилила я напор. – Пока разум и чувства говорят, что ты должна ненавидеть меня из–за Айдена, Лоиз и просто потому, что я твоя соперница, глубоко внутри ты остро ощущаешь наше родство, связь, то что должна меня слушаться. Это тебя бесит. Ты не помнишь, но я была твоей наставницей. Той самой, которую ненавидишь во время обучения, но благодаришь, когда встречаешься с реальной проверкой полученных от нее навыков.

Лика ненадолго задумалась.

– Допустим, – морщась произнесла она. – Что еще?

Я согнулась, уперлась руками в колени и сделала несколько глубоких вдохов.

– Прислушайся к себе. У Избранных отменное чутье на Предназначение. Ты прекрасно знаешь, что Восхождение – это не твое, что мои слова правда, что я желаю тебе добра и хочу помочь.

– Типа, прислушаться к своему сердцу? – Прорвалось из-под маски немного истинной попаданки.

– Да. – Подтвердила я. Кому–то же оно должно давать правильные советы.

– Допустим. – Вновь повторила девушка. – Значит, домой меня не вернут. – Вдох. Выдох. – Сущность отберут. – Вдох выдох. – Я не богиня, что способна завоевать сердце дракона или хоть чье–то сердце. Завершать Восхождение не имеет смысла. Так?

– Так, – подтвердила я.

– И мне? – Снова донеслось сверху.

– Ты иди! – Махнула я рукой. – Это твой мир. Для тебя это что–то значить должно!

Шарлотта утерла пот ребром ладони и посмотрела на меня исподлобья. Ее лицо раскраснелось. Губы побелели. Локоны спутались и сбились в комья.

– Ладно. – Внезапно сдалась она.

– Ладно? – оторопело уточнила я.

Возможно, наконец, сработало подсознание, определившее во мне наставницу, которую стоит слушать, а не только ненавидеть.

– Ладно. – Подтвердила она уверенней и сделала шаг навстречу. – Я действительно не хочу продолжать Восхождение.

– Слава Атросу! – обрадовалась я, но, на всякий случай выпрямилась и приняла стойку. А вдруг какой–то трюк? Сравняется со мной, да подсечкой отправит в полет.

Девушка сделала еще несколько шагов и замерла рядом.

– Да, я хочу вернуться. К Айдену. Хочу попытаться еще раз. Он не хотел, чтобы я продолжала. Если я послушаюсь его, он поймет, как много для меня значит, и даст нам шанс.

– О, – протянула я. – Нет. Нам нельзя возвращаться. Мы должны добраться до амфитеатра, который связан порталом с местным стерильным миром. Это единственный из доступных проходов в другие миры. Вернемся в Центр, сообщим богам о… Лика? Лика! Ты что делаешь?

– Слушаю свое сердце, – легко произнесла она, неспешно продолжая путь вниз.

– Послушай еще раз! Послушай следующее, что оно скажет. Лика, да твою ж!

Мне пришлось ухватить Шарлотту за руку, чтобы она остановила лестничный беспредел.

– Что еще? – Взбрыкнулась она.

Я крепче вцепилась в ее предплечье и дернула назад.

– Да услышь меня наконец! Да – Центру. Нет – Айдену. Поняла?

Девушка одарила меня многозначительным взглядом и с особым ехидством произнесла:

– Поняла, что под «слушать свое сердце» подразумевалось подчинение тебе.

– Ну, да. Рада что мы разобрались. Пошли, – потянула я девушку обратно, но столкнулась с неожиданным препятствием. Чужим мнением.

– Я не хочу в какой–то Центр. Я хочу остаться с Айденом.

– А я хочу, лавандовый раф, но в лучшем случае меня будет ждать горький эспрессо, а тебя – космический мир, звездная флотилия, галактическая академия, полеты, тайные миссии, захватывающие приключения и мужчина, с которым, пройдя все горести и невзгоды, обретешь гармонию настоящей любви.

Ответом мне был сумрачный взгляд, который я ловила у собственного отражения лет в пятнадцать, когда кто–то из взрослых указывал мне, как я должна жить.

– Гм… Самореализация еще, – попыталась я немного смягчить ситуацию. – Свой бизнес. Раскрытие женской энергии. Экологичные отношения.

– Мне ничего из этого не нужно, если со мной будет не Айден.

– Заладила с этим Айденом! Он тебе не подходит, ясно? – Отрезала я. – Тебя ждет другой: умный, верный, перспективный. Так что, двигай. Повзрослеешь, поймешь, какую ужасную ошибку я не позволила тебе совершить и скажешь спасибо.