Это не Отбор!

- 14 -

Я попятилась назад.

Земля под ногами захлюпала.

Среди сочной зелени молодого леса стояла Виоланта. Она смотрела на меня тем самым взглядом, от которого шевелятся волосы на загривке под музыкальное сопровождение похоронного марша.

Инстинктивно я потянулась к магии, но вместо привычной теплоты заломило суставы. Легкая мигрень кольнула виски. Осознав, откуда взялось недомогание, дополнительно ощутила сосущую пустоту под ложечкой.

Малышу чувствовал себя нехорошо.

Это происходило впервые на моей памяти.

Гребаный Фейврис.

– Я с миром! – Прокричал брюнетка, объявившаяся так некстати. Она пробиралась осторожно, выискивая безопасный путь на опушку через вздыбленные корни деревьев и почву, будто бы с каждой секундой все больше и больше погружающейся в воду. – Пока что.

Я на поверку переступила с ноги на ногу. Мясистая земля угрожала вот–вот превратиться в болото. По такой от урагана не сбежать.

Чудесно, блин.

– Одну из карточек я активировала. – Произнесла я, внутренне подобравшись. - Знаю, где найти ответ для второй.

Поляна. Сон–цвет. Может сработать.

Подняв подол юбки, Виоланта перебралась через корягу. Она отмахнулась от моего завуалированного предложения, будто это не имело значения.

– В чем тебя убеждал эрм Сухоцвет?

Меня вновь замутило, и я едва удержала равновесие.

«Малыш, как ты там? Я могу чем–то помочь?»

– Какая разница? – не стала отрицать факт разговора. Вместо этого сконцентрировалась на том, чтобы остаться на своих двух. Упасть перед Виолантой лицом в грязь, в прямом и переносном смысле, было бы огромной ошибкой.

– Он говорил про драконов. Я поняла немногое, – неохотно произнесла она, – но то что поняла мне не понравилось. Боги не должны вмешиваться в Отбор. Не должны вмешиваться в любые дела, которые касаются драконов.

Что–то в ее голосе, в том, как она это произнесла, заставило засомневаться в том, что полу–дружелюбное поведение связано только с тем, что Виоланта истратила все силы на мое преследование и отнятие чужих карточек, отчего вынуждена тянуть время и ждать пока магия восстановится. Неужели поведение Фейвриса так сильно ее задело?

– Эрм Сухоцвет не предлагал никаких поблажек или помощи, – ответила я, полагая, что проблема заключается в этом. Кажется, Виоланта слышала только конец разговора. Может ее появление и спугнуло разговорчивого бога. – Я не самая любимая его кандидатка.

– Но ты – пшик. – Не стала ходить вокруг да около Виоланта. – На тебе знак божественного внимания. Вопреки всему ты до сих пор на Отборе. И…ты правда осталась на ночь у падшего?

Ах, в этом дело.

– Так. Остановись. Я – не она. Не богиня из легенды. И знакома с падшим давно. В общем, это все не то чем кажется, но в подробности – уж извини – вдаваться не буду. Личная жизнь и все такое. – Взгляд брюнетки метнулся к кольцу Странника. Тот в ответ блеснул голодной тьмой. Туман задумчивости отразился в глазах драконицы. Я поспешила сунуть руку в карман и увести внимание. – Черт, да откуда вода? – Хлюпнула ногой, вызвав брызги. –трубу прорвало или что?

Виоланта вздрогнула и автоматически отшатнулась.

– Вода? А, это. Озеро поднялось. – Буднично отозвалась девушка. – Пока только перехлестывает через берег небольшими волнами, но скоро уровень поднимется так высоко, что лес и мы вместе с ним уйдем на дно.

Я вытаращила глаза.

Для Отбора, под конец которого все кандидатки должны остаться в живых, не слишком ли опасные испытания? Почему мы не могли состязаться в решении математических задачах с интегралами, искусстве сервировке стола и стихосложении? Тут бы я точно потерпела крах, но хотя бы обошлось без новых фобий.

– Нас топят? – уточнила я.

– Только тех, кто не успел обхитрить эрм демона и добраться до портала на острове.

Потрясно! Я утону. Было столько классных способов погибнуть в фэнтези–мире, но в итоге я утону. Могла бы и дома остаться.

Хотя бы стало ясно, почему Виоланта внезапно сменила гнев на милость.

– Ты не знаешь, как выбраться, – заключила я. Девушка скрипнула зубами, но возражать не стала. – У тебя нет карточек, но даже если бы были, это ничего не изменило бы. Отлично. – Прижала я ладонь ко лбу. Потерла костяшкой пальца. – Всерьез ожидаешь, что я в третий раз предложу сотрудничество, учитывая, что уже активировала одну из карточек?

– Ты все еще здесь и говоришь со мной, – с холодной рациональностью заметила кандидатка драконов. – Не то что бы у тебя было время тратить его на насмешки надо мной.

Она подцепила носком туфли воду и послала капли в полет.

Я помрачнела. Не только из-за угрозы попасть в эпицентр цунами. Мне не хотелось иметь дел с Виолантой, но активированная карточка содержала в себе две строчки. Две простых строчки. Строчки из тех самых слов, которые я не могла прочесть.

– Так что скажешь, Дробь? Эрм бог так настойчиво старался от тебя избавиться, что подозреваю твои шансы на победу высоки, а значит у тебя есть какой–то план.

– Есть, – неохотно подтвердила. И, к сожалению, для его воплощения мне требовалась помощь.

Я коротко обрисовала Виоланте план. Конечно он ей не понравился, как и наличие в лесу сонной поляны. Девушка поспешила выразить недовольство, использовав все богатство аркх’анского языка, ярко и образно описав, что она думает об организаторах, их больной фантазии и о богах с их цветочками, не забыв добавить в какое место их (эти цветочки) и под каким углом нужно засунуть.

В общем и целом, я была с ней согласна, что не означало, что у меня внезапно возникло доверие к кандидатке. Если бы существовала малейшая возможность справиться без нее, я бы так и поступила.

Но выбора ни у одной из нас не было.

Подозрительные и раздраженные, мы направились за третьей участницей плана. Виоланта держалась спокойно, но не скрывала недоверия и некого напряжения. Казалось, ее смущало не столько моя компания, сколько сам лес. Она постоянно поглядывала на шелестящие кроны деревьев и то и дело оглядывалась по сторонам.

Мне же пришлось напрячь все таланты в спортивном ориентировании и в актерском мастерстве, чтобы не сбиться с пути, продолжая делать вид, что передвигаюсь медленно не из–за проблем с заплетающимися ногами, а из–за тщательного изучения маршрута. А еще давить нарастающую панику. Потому что чем ближе мы приближались к поляне, тем выше поднималась вода. Пока медленно. Едва ли по щиколотку, но вот–вот…

Наконец впереди забрезжил свет.