Это не Отбор!

– Попробуешь отобрать или напасть – горло перегрызу, – предупредила она.

Я в мирном жесте подняла ладони вверх, отступила назад и предложила:

– Слушай, может перекинемся парой слов?

– О чем бы? – отозвалась та, ловко карабкаясь по крутому склону. – Я тебя не тронула только потому что на старших нападать как–то невежливо. Не привыкла я. Не по нашим традициям. Но попробуй рыпнуться, и я не постесняюсь поступиться и этим принципом.

– Взаимопомощь с карточками, – я отшатнулась, когда девушка ловко преодолела последний метр и буквально запрыгнула на пригорок.

– Моя подходит тебе, но твоя не подходит мне, – глянула она на меня исподлобья. Черная татуировка под глазом обрела вид, напоминающий плетение. – Не о чем говорить.

Она покрутила головой, разминая шею. Слизь почти полностью растворилась, а вот собранная по пути грязь плотно въелась в грубое сукно ее костюма.

– Я не предлагаю отдать ее. – В голове наконец щелкнуло что–то толковое. – Я предлагаю помочь решить загадку на ней.

– Даже если так, мне нечем тебе ответить. Я ничего не понимаю в драконьих заморочках, а в благотворительность не верю. Держись подальше, договорились?

Предупредив жестом, чтобы я не приближалась, кандидатка, осторожно переступая через кочки и опавшие ветки, направилась к тропе.

– Наш лекарь сказал, что мы имеем все возможные ресурсы для прохождения испытания. – Крикнула я вдогонку и поспешила за новой знакомой, пока та не скрылась в непроглядной чаще. – Так вот, ресурсы – это и есть мы.

– Ага, – кивнула она в сторону оврага и демонстративно вытащила золотую карточку. – Хорошие ресурсы.

Шаг при этом не сбавила.

Но и я не отставала. Палку, кстати, тоже не бросила. Меня гнала новая почти гениальная догадка.

– Я о том, что нам всем достаточно поделиться информацией друг с другом. Я могла бы решить твою подсказку. Кто–то бы решил мою. Ты – чью–то еще. Мы ресурсы друг для друга. Как высший дегкон.

Это имело смысл. Должно было иметь.

– То есть, – подвела итог волчица, намного сбавляя ход, – предлагаешь нам вдвоем поискать условного дракона с маковой карточкой? Нет уж, спасибо.

– Да ладно, подумай. – Для наглядности я несколько раз ткнула себя пальцем в лоб. – Дегкон – это союз трех, а не одного самого сильного и умного.

– Союз трех, которые не доверяют друг другу.

– Наверняка мы знать не можем, – засомневалась я. Не то что бы тройка похитителей казалась большой дружной семьей, но вели они себя по отношению друг к другу сносно. – Но они вынуждены взаимодействовать. Вероятно, и победительницам придется налаживать между собой контакт. Разве нас не должны проверить, способны ли мы побороть наши собственные недопонимания ради решения основной задачи?

Чем больше я развивала эту тему, тем больше она казалась не только попыткой склонить на свою сторону новую знакомую, но вполне жизнеспособной полновесной теорией.

– Пусть так, – неожиданно согласилась красная мантия. – Но я видела, как ты отшила Виоланту из драконов. Не похожа ты на того, кто любит сотрудничать.

Гм…

– Это другое. Она – стерва.

– Ага.

– Ладно, – сдалась я. – Там личное.

– И что с того? – пожала кандидатка плечами, вновь ускоряя шаг. Поспевать за ней стало не так просто. – А как же объединение и общее благо?

Ух, по больному бьет.

– Полчаса назад я не успела додуматься до этой теории, – призналась я, чуть не споткнувшись о выползший на дорогу корень.

– Значит мы можем отыскать Виоланту и попробовать договориться? – невинно предложила она. – Я видела блеск маковых лепестков. Она бы нам подошла.

Я раскрыла рот, собираясь возразить. Мне очень хотелось поведать о том, что та змея подколодная. Как она причинила вред Нииме. Как подло поступила со всеми остальными. Да много чего еще! Но, что бы я ни сказала, прозвучало бы лицемерием. Не считая тонкостей, волчица провернула все то же самое, что и Виоланта. Разница лишь в том, что одна напала на моего друга, а другая – на моего врага.

– Она может быть где угодно, – произнесла я, стараясь изгнать из интонации ненависть. Умом я осознавала, что это действительно неплохой вариант, но чувства на доводы рассудка вестись не хотели. – Вряд ли мы ее найдем. – Девушка в ответ хмыкнула, сворачивая с тропинки. – Я, кстати, Дробь.

Волчица проигнорировала протянутую руку. Вместо этого она продемонстрировала лицевую сторону золотой карточки. Точно таким же черным контуром, как и у меня, на ней было вычерчено украшение. Сережки.

– Мы что, ювелирный гарнитур собираем? – на вопросительный взгляд, я вытащила свой золотой прямоугольник с кольцом.

– Речь идет о драконах, почему бы и нет? Я – Ийлена. – Следом девушка продемонстрировала сапфировую карточку лицевой стороной, не выпуская ее из рук. –Я не хочу остаться в проигрыше, следуя чужому плану. – Пояснила она. – Пока мы ищем попутчика – поработай мозгами и найди мне ответ. Получить загадку своего дегкона – не значит решить его. Ну, есть идеи?

Идеи были. Но с непечатными вставками.

На голубом прямоугольнике был изображен цветок.