Это не Отбор!

– Не было задачи выбраться, – протянула она, почти сразу взяв себя в руки. – Главным условием было заполучить карточку. Я его выполнила. Карточка осталась при мне. – Девушка выставила перед моим лицом рубиновый прямоугольник так, чтобы сторона с подсказкой осталась скрыта. – Когда вы все покинули испытание, мне засчитали техническую победу. Не сразу, конечно. Так что понежиться в роскошных постелях на шелковых простынях и вкусить заморских яств не довелось, как и обзавестись новыми цацками.

Честолюбивая кандидатка, так лихо разбрасывающая конкуренток, действительно выглядела помятой и несвежей, будто ей всю ночь пришлось трястись в кузове грузовика. Под глазами засели тяжелые мешки, на участках кожи виднелись покраснения, схожие с теми, что украшали меня накануне.

И все же, проникнуться сочувствием мне не удалось.

Нииме досталось гораздо сильнее. Она не только спалила свое тело до обрывков кожи и проблеска костей, не только истощила юный дар, разорвав его в клочья, она потеряла веру в собственную значимость и пожертвовала собой ради человека, который все что для нее сделал – проявил немного хорошего отношения.

– И чего ты хочешь добиться этой маленькой слезливой ремаркой? – безразлично пожала я плечами. – Сочувствия? Поздравлений? Я не настолько благородно воспитана.

– Я не жду манер от Отборе, только здравомыслия. Отдай карточку. Ты все равно не знаешь, что с ней делать, а я кой–чего да пойму. – Виоланта говорила спокойно и приветливо, завораживая едва изменяющимся тембром голоса, одновременно с тем оценивая обстановку вокруг. Будто размышляла, кинутся ли мне на помощь кандидатки в голубом, если вдруг одну из них – пшика, соперницу и просто неприятную особу, атакует дракон. – Право носить сущность ты заслужила. Так чего тебе желать на Восхождении? Ты о нем впервые услышала декаду назад. За что тебе бороться?

– Это дело принципа, – вновь огрызнулась я. – Очень большого количества принципов. Ты даже не предложила обменяться карточками! – Продолжила поражаться чужой наглости. – Просто требуешь! Да ты последняя в Аркане, кому бы я вдруг захотела помочь ни с чего!

Или предпоследняя. Фейврис пока успешно лидировал, да и Шарлотта ошивалась где–то неподалеку.

– Маковая собирательнице не под силу. Тут двулицая едва ли разберется. Так зачем тратить ресурс впустую и отдавать тебе свой билет?

Поляна меж тем пустела. Кандидатки, гонимые азартом, желанием и обычным страхом, устремлялись прочь по одной из трех проложенных дорог. Возможно, надеялись разгадать загадку в пути, или же решили довериться Предназначению.

Мне стоило поступить также. Послать Виоланту подальше, пока опасная кандидатка остается в сомнениях, сойдет ли ей с рук удар в спину.

Так я и поступила.

– Ни слова не поняла из того что ты сказала. Так что знаешь, иди ты к черту, к лешему, хоть к забытым богам! – Все же снизошла я до указания маршрута. – Помощи от меня не дождешься!

Я развернулась и направилась в сторону леса. К глубоким водоемам я больше ни на шаг. Хватит, наплавалась и натонулась. Теперь только сухая местность.

– Гордыня глаза застила? – Крикнула мне вдогонку Виоланта, не решаясь следовать по пятам (пока не решаясь). – Не способна признать и оценить чужое превосходство?

Кого–то она мне сильно напоминала. Да и Шарлотта, если на то пошло.

Наверное, какой–то определенный тип людей, с которым мне вечно не удается ужиться.

Я двигалась, ускоряя шаг с каждой секундой, пока не перешла на бег. Сначала я неслась по уютной и удобной тропинке, перемежающейся с корнями деревьев. Потом настал черед бурелома, колючих цепляющихся ветвей и разросшихся кустарников, скрывающих за пышущей зеленью цветные накидки кандидаток.

Когда мне показалось, что определенное уединение достигнуто, а дыхание запросило пощады, я спряталась за огромным стволом сосны, вытащила золотую карточку и вновь оценила черный контур кольца.

Все, Дробь. Сосредоточься. Что это может значить и почему организаторы Отбора решили, что отгадку может найти любой, достаточно приложить немного усилий?

– Зараза! – Для улучшения мыслительной деятельности и лучшей визуализации, я достала кольцо, подаренное Тинхе. Поднесла к нему карточку и грозно вопросила. – Твой подельник? Узнаешь его? Вас что–нибудь связывает?

Кольцо отказалось сознаваться, оставаясь мертвы антрацитовым камнем.

Эх, ведь я же брала книгу с мифами и легендами Аркана! Разглядывала картинки. Изучала. Ну почему я сосредоточила все любопытство на клыкастых, шипастых и когтистых чудовищах, в которых обращались демоны, а не на увешивающих их брюликах? Да, в основном потому, что вероятность встретить монстров в моей работе выше, чем найти сокровищницу дракона, но все же! Нужно быть разносторонне развитой личностью. Будь неладна эта Лика! Мозги мне все этим проела. И кто теперь из нас прав? Она.

Хруст прошлогодней листвы, раздавленной каблуком, вывел меня из эмоционального беснования.

– Почему бы тебе не выбрать другую жертву? – Не оглядываясь спросила я. –Ты прям как рептилия, промышляющая тем, что отравляет укусом потенциальную добычу, а после следует за ней, пока та не потеряет бдительность и способность сопротивляться.

В ответ мне донеслось зловещее рычание.

Ну я ж говорила, что найти монстра мне гораздо проще, чем два рубля в зимней куртке.