Страница 3 из 234
Перед взором мелькали мушки, а силы покидали его. Он упал на колени, провалившись в сон.
Но кошмар продолжался. В ушах пульсировало от какофонии голосов, слившихся в единый, зловещий гул. Ривер зажмурился от вспышек пламени.
В нос ударил запах гнили. К горлу подкатила тошнота.
Ривер стоял на коленях в центре каменной площадки напротив вожака культа. Его тело опутали корни. Он попытался пошевелиться, но путы лишь сильнее стиснули его шею и руки.
- Глупое дитя, ты привела ищейку! – со звериным рыком сказал Альдарион.
- Я понятия не имею, кто он такой! – презрительно ответила Алдис.
Ривер повернул голову в ее сторону, дернувшись от бессильной ярости. У него перехватило дыхание.
Толпа кричала, требовала возмездия, справедливости и крови. Альдарион самодовольно окидывал взглядом присутствующих.
- Дети мои, тише. Сегодня равноденствия. Праздник всепрощения, – высокомерно проговорил Альдарион. – Знаешь, Алдис, мы дадим тебе шанс доказать верность и примем обратно в семью.
Алдис выглядела озадаченной. Она скрестила руки на груди, смерив предводителя недовольным взглядом.
- Чего вы от меня хотите?
- Убей наемника. Окропи его кровью тотем, и мы простим тебе своеволие, – проговорил Альдарион, растянувшись в хищной улыбке, и протянул ей ритуальный кинжал.
Алдис ошеломленно смотрела на Альдариона, дрожащей рукой беря оружие. Ривер видел борьбу в глазах ведьмы: страх перед культом, ярость, неуверенность.
- Нет! – выкрикнула Алдис, откидывая кинжал в сторону. – Я не позволю осквернять это место.
- Глупое дитя, ты не узрела истину, что даруется тьмой. Живое - часть мертвого, а мертвое - часть живого. Узри, чего ты лишилась.
Альдарион поднялся, и мантия упала к его ногам, обнажая изъеденное проклятьем тело. Кожа пузырилась, словно расплавленный воск, а сквозь трещины проглядывала чернота. На месте глаз зияли кровавые провалы, но в них мерцал странный свет – будто звезды во тьме. Он улыбнулся, и гнилые зубы скрипнули.
Все присутствующие преобразились: искореженные, разлагающиеся с мертвыми лицами и пустыми глазами.
Скверна коснулась каждого из них.
- Как вы сохранили разум? – дрожащим голосом спросила Алдис. – Проклятье оскверняет души, вы больше не люди.
- Мы узрели истину! – добродушно ответил Альдарион. – Тот, кто принимает тьму, становится частью большего. Это не проклятье, это дар. Прими этот подарок, Алдис. Стань одной из нас.
- Нет! – Алдис швырнула в Альдариона огненный шар.
Раздался взрыв, заставивший гору пошатнуться, а отступников на мгновение отступить. В ушах зазвенело. Нужно спасаться.
Ривер дернулся. Путы начали стискивать сильнее. Отступники окружали.
Корни, сдерживающие его, внезапно рассыпались. Кто-то освободил его. Но кто? Ривер бросил взгляд на Алдис, которая была слишком увлечена боем и явно не была причастна к его спасению.
Вдали пещеры мелькнула тень. Тайный спаситель и не думал показываться.
Ривер вскочил, обнажив клинок. Он рубил врагов, но лезвие лишь проходило сквозь их тела. Отступники растворялись, перемещаясь в новые места, и заново нападали.
Алдис меж тем метала в тварей огненные шары. Но и это не давало результатов. Твари сгорали, но уже через миг восставали из пепла.
Дать отпор не получалось. Нужно бежать, но куда? Взгляд отчаянно цеплялся за возможность побега, но надежда растаяла, когда в руках Альдариона вспыхнул черный огонь.
- Узрите истину, заблудшие дети. Примите тьму в свои сердца и души! – проговорил колдун, и пламя полетело в них, но не обожгло.
Земля разверзлась. Ритуальный круг исчез, обнажая воронку тьмы, в которую Алдис и Ривер провалились.
Паника охватила его. Но ощущение полета быстро исчезло. Ривер упал.
Его окружали разрушенные постройки, увитые плющом. Воздух вокруг был густым, как смола. Тени скользили по стенам руин, складываясь в лица тех, кому не повезло оказаться в этих землях. Вокруг валялись кости.
Ком подкатил к горлу, а сердце начало болеть.
Ладони почернели, а вены вздулись, пульсируя, будто под кожей ползали черви. Ривер сжал зубы, чтобы не закричать. Запах гнили ударил в ноздри.
Страх сжал горло, но Ривер заставил себя сжать клинок.
- Я не умру здесь, - отчаянно прошептал он, заставив себя встать.
Ярость на миг заглушила страх.
Ощущение тяжелого взгляда привело в чувство. Ривер увидел Алдис.
Злость нахлынула на него. Это все из-за нее.
Пропади пропадом их встреча.
Лицо Алдис исказилось отчаянием, а в ладонях вспыхнуло пламя.
- Я убью тебя! – выкрикнула она. – Это ты виноват!
Ривер обнажил клинок, поджав губы. Он не собирался отступать. Раз это его последние минуты жизни, то он отдаст им единственное, что у него осталось, - ненависть. Алдис хотела его смерти, но ошибалась. Это он убьет ее.