Гостья

Глава 17

Гость

Меня обволокло паром. Влажный жаркий воздух росой осел на коже. Я непроизвольно раскрыла рот, пытаясь сделать вдох. Запах усилился – тот же металлический привкус, как в воде.

Со всех сторон доносился многоголосый гул, усиленный эхом. Я тревожно вглядывалась в клубы пара, пытаясь определить, откуда исходят голоса. Потолок сиял, как в большой пещере, только гораздо ближе. Пляшущие лучи создавали слепящую мерцающую завесу. Ожидая, пока глаза привыкнут, я в испуге ухватилась за руку Джеба.

К моему удивлению, при нашем появлении гомон не утих. Вероятно, нас не заметили.

– Тут малость душновато, – извиняющимся тоном проговорил старик, разгоняя пар. Голос его прозвучал расслабленно и довольно громко, будто никого нет. А гул все не смолкал. – Но я не жалуюсь. Если бы не это место, я бы давно погиб, еще когда в первый раз заблудился в пещерах. Без него мы не смогли бы здесь скрываться. А без убежища мы все были бы мертвы, верно? – Он заговорщически толкнул меня локтем. – Очень удобно тут все расположено, лучше не придумаешь. Я бы сам лучше не спланировал, даже если бы слепил макет из пластилина.

От его смеха туман чуть развеялся, и я впервые смогла разглядеть помещение.

Через просторную пещеру текли две реки – точнее, река и ручеек. Так вот что за гул стоял в ушах: бегущая вода пенилась и бурлила в русле из вулканического камня. Оказывается, здесь никого нет.

Мелкий ручей, напоминающий серебристую переливчатую ленту, казалось, вот-вот выйдет из низких каменных берегов. В его журчании слышался нежный женский голос.

Река вторила мужским басом, вся в густых клубах пара, поднимающегося из воронок, зияющих у дальней стены. Черная вода вытекала откуда-то из-под пола, скапливалась в широких круглых вымоинах. В глубине темных опасных дыр виднелся бурный поток, мчащийся к невидимой непостижимой цели. От жара и пара казалось, будто вода кипит; даже звук ее напоминал бульканье кипятка.

С потолка свисало несколько длинных тонких сталактитов, капающих на растущие под ними сталагмиты. Три пары уже соединились, образовав тонкие черные колонны.

– Осторожнее, – предупредил Джеб. – Здесь сильное течение. Если упадешь, пиши пропало. Уже был случай… – Он печально склонил голову.

Черные водовороты подземной реки вселяли ужас. Представив, как меня уносит кипящий поток, я содрогнулась.

Джеб мягко положил руку мне на плечо.

– Не бойся. Просто смотри под ноги, и все будет хорошо. Вон там, – он указал в дальний конец пещеры, где ручей втекал в соседнее помещение, – у нас купальня. Мы выкопали хорошую глубокую ванну. Моемся по расписанию, но стесняться особо нечего – там темным-темно. Внутри тепло и приятно, и вода не такая горячая. За той пещерой есть другая, ручей уходит под землю, поэтому мы устроили в ней туалет. Удобно и гигиенично. – В голосе старика слышалось довольство собой, словно за комфорт следует благодарить его, а не природу, создавшую это место. Впрочем, это ведь Джеб его нашел и обустроил, так что ему есть чем гордиться. – Мы стараемся экономить батарейки, к тому же большинство из нас ориентируется с закрытыми глазами. Но поскольку ты здесь впервые, вот, возьми.

Джеб достал из кармана фонарик. Я вспомнила, как он нашел меня, умирающую, в пустыне, посветил в глаза и понял, кто я. Почему-то мне стало грустно.

– Не думай, что река вынесет тебя наружу, – предупредил он. – Вода уходит вглубь.

Похоже, Джеб ждал ответа. Я кивнула и медленно, стараясь не делать резких движений, взяла у него фонарик. Он ободряюще улыбнулся.

Я поспешила последовать его указаниям – журчание бегущей воды усиливало позывы мочевого пузыря. Очень странно оказаться в одиночестве. Вдруг в глубине пещер кто-то прячется, предположив, что рано или поздно мне придется сюда прийти? Услышит ли Джеб шум борьбы за ревом реки?

Я осветила купальню фонариком в поисках засады. Причудливые пляшущие тени не прибавляли уверенности, однако ничего подозрительного я не обнаружила. Ванна, о которой упомянул Джеб, оказалась размером с небольшой бассейн и черная как чернила. Если нырнуть и задержать дыхание, никто не заметит. Я поспешно протиснулась сквозь узкую расщелину в дальней части пещеры, спасаясь от собственных страхов. Вдали от Джеба накатила паника: легкие сжались, сердце застучало. Обратно я почти бежала.

Старик стоял на том же месте, в той же самой позе – бальзам для растрепанных нервов. Дыхание и сердцебиение выровнялись. Непонятно, почему общество этого ненормального действует на меня успокаивающе. Вероятно, Мелани права про «отчаянные времена».

– Не так уж там и плохо, верно? – спросил он с горделивой улыбкой.

Я кивнула и вернула ему фонарик.

– Эти пещеры – настоящий подарок. Если бы не они, нам бы не выжить такой большой группой. Магнолия и Шэрон на удивление хорошо справлялись в Чикаго, но сильно рисковали, прячась вдвоем. Здорово, когда есть компания. Снова чувствуешь себя человеком.

Он поддержал меня под локоть, помогая подняться по каменной лестнице.

– Прошу прощения за… неудобное жилище. Это самое безопасное место, какое я смог подыскать. Удивительно, что парни так быстро тебя нашли. – Джеб вздохнул. – Надо признать, Кайл в самом деле… настроен решительно. Но я думаю, все к лучшему. Он привыкнет. Возможно, со временем нам удастся найти для тебя более гостеприимное место. Я что-нибудь придумаю. По крайней мере, пока я рядом, тебе не обязательно маяться в тесной норе. Если хочешь, можешь сидеть со мной в коридоре. Правда, с Джаредом… – Он осекся.

До чего удивительно слушать извинения; я и не надеялась на доброту, не думала, что люди способны на сострадание к врагам. Я легонько похлопала по руке, сжимающей локоть, показывая, что не стану доставлять хлопот. Наверняка Джаред мечтает поскорее от меня избавиться.

Джеб понял мой молчаливый ответ.

– Умница девочка. Ничего, все уладится. А Док пусть лечит людей. Лично я считаю, от тебя живой больше проку.

Мы стояли близко. Старик почувствовал, как меня передернуло.

– Не волнуйся. Сейчас Док к тебе и близко не подойдет.

Но дрожь не унималась. Джеб сказал «сейчас». Нет никаких гарантий, что Джаред не передумает. Вдруг он решит, что мой секрет важнее тела Мелани? В таком случае я горько пожалею, что вчерашняя попытка Иэна убить меня не увенчалась успехом. Я сглотнула, чувствуя, как саднит горло и болит синяк на шее.

«Никто не знает, сколько нам осталось», – сказала Мелани много дней назад, когда я еще контролировала свою жизнь.