Гостья

Мы добрались до конца коридора; за овальным выходом клубилась тьма. Я оглянулась на лампу, оставшуюся на полу, наш единственный источник света. Может, взять ее с собой?

Джеб оглянулся. Я кивнула в сторону лампы.

– Не надо, я знаю дорогу. – Он протянул мне руку. – Я тебя поведу.

Я долго смотрела на его руку, затем, вновь ощутив позывы мочевого пузыря, медленно вложила в нее свою, едва касаясь ладони. С тем же чувством я дотронулась бы до змеи.

Джеб вел меня сквозь темноту быстрым уверенным шагом. Длинный туннель беспорядочно петлял в разные стороны. Вскоре я окончательно запуталась. Понятно, почему Джеб не взял лампу: не хочет, чтобы я запомнила выход из лабиринта.

Любопытно, откуда взялось это место, как Джеб его нашел и каким образом здесь оказались остальные. Я крепко сжала губы: лучше держать язык за зубами. Хотя на что мне надеяться? Выгадать несколько дней жизни? Избежать мучений? В одном нет сомнений: я не готова умирать, мой инстинкт самосохранения столь же развит, как у человека.

Мы снова повернули за угол. Впереди забрезжил свет, льющийся из узкой расщелины. Не искусственный, как от лампы в пещере: слишком белый, слишком яркий.

Проход оказался слишком узок для двоих. Джеб двинулся вперед, я за ним. Едва обретя зрение, я выдернула руку из его ладони. Старик не отреагировал, лишь крепче сжал ружье.

Мы оказались в коротком туннеле. Сквозь арочный проем хлынул еще более яркий свет. Стены были из того же дырчатого красно-коричневого камня.

До меня донеслись голоса – тихие, более спокойные, чем в прошлый раз. Сегодня нас никто не ожидает. Остается лишь гадать, как люди отреагируют на наше появление. Ладони покрылись холодным потом, дыхание участилось. Я придвинулась к Джебу поближе, стараясь не касаться.

– Не волнуйся, – не оборачиваясь, прошептал он. – Они боятся тебя сильнее, чем ты их.

Очень сомневаюсь. Даже если так, в человеческом сердце страх обращается в ненависть и насилие.

– Я не дам тебя в обиду, – произнес Джеб. – Ничего, привыкнут.

Мне хотелось уточнить, что он имеет в виду, однако старик уже шагнул в проем. Я опасливо двинулась следом, стараясь держаться у него за спиной. Идти страшно, отстать – еще страшнее.

Нас встретила гробовая тишина.

Мы снова оказались в гигантской, ярко освещенной пещере, куда меня привели в первый раз. Сколько времени прошло с тех пор? Неизвестно. Потолок по-прежнему горел слишком ярко, чтобы определить источник света. В стенах зияли многочисленные проходы – в прошлый раз я их не заметила. Одни огромные, в другие едва можно пролезть; некоторые естественного происхождения, а некоторые если не рукотворные, то по крайней мере обработаны инструментом.

Несколько человек смотрели на нас из этих проходов. Еще больше людей находилось в пещере, занимаясь своими делами; наше появление застало их врасплох. Какая-то женщина застыла, завязывая шнурки. Другой мужчина что-то объяснял своим товарищам, да так и замер с поднятой рукой. Третий остановился и чуть не упал; стараясь сохранить равновесие, он резко поставил ногу, и по огромному залу прокатилось гулкое эхо.

Радоваться тому, что в руках Джеба находится чудовищное, смертельное оружие, вопиюще неестественно… но я была рада. Если бы не ружье, мне вряд ли удалось долго протянуть. Эти люди не задумываясь нападут на Джеба, лишь бы добраться до меня. Впрочем, ружье – не гарантия безопасности: стрелять придется в кого-то одного.

Представив жуткую картину, я содрогнулась.

Джеб оглядел зал, встретился взглядом с каждым из присутствующих. Много времени это не заняло – я насчитала около двадцати человек. Удовлетворившись, он направился в левую сторону пещеры. Наполовину оглохшая от стука собственного сердца, я последовала за ним.

Джеб двигался не поперек зала, а вдоль стены. Сперва я удивилась, но потом заметила в центре большой квадрат темной земли, который все обходили стороной. Страх сковал мои мысли, и я не задумалась о причине подобной аномалии.

Пока мы огибали притихший зал, люди потихоньку оживали. Женщина завязала шнурки и распрямилась. Жестикулировавший мужчина сложил руки на груди. Все зловеще прищурились, на лицах отразилась злоба. Впрочем, никто не сделал ни шага в нашу сторону, не произнес ни слова. Не знаю, что им рассказали Кайл и его друзья, однако расчет Джеба оправдался.

Проходя сквозь толпу, я увидела Мэгги и Шэрон: лица замкнуты, взгляд холоден. Они смотрели не на меня, а на Джеба, он же не обратил на них ни малейшего внимания.

Казалось, миновала целая вечность, прежде чем мы добрались до другого конца пещеры. Джеб направился к небольшому проходу, угольно-черному на фоне ярко освещенной стены. От злобных взглядов горел затылок, но оглянуться не хватало духу. Люди по-прежнему молчали. Вдруг они последуют за нами? Я с облегчением юркнула в темный туннель. Джеб взял меня за локоть, и на сей раз я не отшатнулась. Позади царила тишина.

– Прошло лучше, чем я ожидал, – пробормотал Джеб. Хорошо, что я не знаю, чего он ожидал.

Земля под ногами пошла под уклон. Впереди забрезжил тусклый свет.

– Держу пари, ты никогда не видела подобного жилища. – Голос Джеба повеселел. – Здорово тут, правда? – Он помолчал, давая мне возможность ответить, а потом продолжил: – Еще в семидесятые его нашел. Точнее, оно меня нашло. Я провалился сквозь крышу большого зала, чудом не убился. Пришлось искать выход. Пока искал, так оголодал, что готов был камни грызть. Я жил на ранчо один, поэтому показать было некому. Исследовал здесь каждый уголок и понял, какие открываются возможности. Решил, пусть будет туз в рукаве, на всякий случай. Мы, Страйдеры, предпочитаем находиться во всеоружии.

Тусклый свет лился сквозь отверстие в потолке. В глубине туннеля мерцал еще один блеклый луч.

– Тебе, наверное, любопытно, как образовались пещеры. – Очередная пауза, покороче. – Я вот заинтересовался и кое-что разузнал. Это лавовые туннели, представляешь? Когда-то здесь был вулкан. Точнее, есть, причем не вполне потухший, в чем ты скоро убедишься. Все эти пещеры и норы – пузыри воздуха, захваченные остывающей лавой. За последние несколько десятков лет я проделал здесь заметную работу. Что-то получалось легко – например, соединять проходы, а где-то пришлось включить воображение. Видела потолок в главном зале? На него ушли годы.

Мне было очень интересно, но я боялась заговорить. Молчать безопаснее.