Джентльмен Джим

Джордж Трамбл был худощавым джентльменом среднего роста с приятной наружностью, такими же светлыми волосами и близко посаженными карими глазами, как у его сестры. В пору первого сезона Мэгги он питал к ней нежные чувства — хотя, как часто замечала Джейн, «Джордж не был Веллингтоном на поле любви» и не вёл активной кампании. Тем не менее, он преданно сопровождал её и всегда был рад услужить. Когда же до него наконец дошло, что Мэгги не отвечает взаимностью ни ему, ни кому-либо ещё, его тёплый пыл естественно сменился братской привязанностью.

Теперь, поздоровавшись с ней, он лишь слегка покраснел — единственный намёк на то, что когда-то она значила для него нечто большее, чем просто очередная подруга сестры.

— Что привело тебя сюда в такой ранний час, Джордж? — спросила Джейн, когда тот поцеловал её в щёку. — Я ожидала тебя ближе к вечеру.

Джордж потянулся к сестре, чтобы взять с блюда увесистый кусок сливового пирога.

— Я катался верхом и…

Джейн шлёпнула его по руке.

— Если уж собрался есть, то присядь за стол как положено.

С застенчивой улыбкой Джордж присоединился к ним. Он положил пирог на тарелку и позволил сестре налить себе кофе.

— Ты выбрал не самое подходящее время, Джордж, — заметила Джейн. — Мы как раз собираемся уезжать. Я уже распорядилась подать экипаж.

— Уезжать? Куда? И где тётя Харриет? Разве она не должна вас сопровождать?

— Тётя Харриет у себя, ей подали завтрак в комнату. А мы с Маргарет всего лишь едем за покупками, а не на прогулку по Тёмной аллее в Воксхолле. С нами будут горничные, да ещё и лакей для сопровождения. Разумеется, — добавила она, — если ты так беспокоишься о нашей безопасности, можешь составить нам компанию.

— Пожалуй, так и сделаю, — сухо ответил Джордж. — Вы две — одни на улице, а рядом лишь пара горничных да одинокий лакей? Прямой путь к неприятностям, если я что-то в этом понимаю. Я припоминаю, как однажды вокруг мисс Ханиуэлл столпилось столько кавалеров, что она едва могла дышать.

Мэгги рассмеялась. Она тоже помнила тот вечер: невыносимая духота в бальном зале, Джордж, выхвативший у неё из рук изящный кружевной веер и размахивавший им с таким усердием, что тонкие пластинки сломались.

— Уверяю вас, те времена давно миновали. Мне сейчас двадцать шесть.

— Боже мой, неужели? По вам этого не скажешь, — отхлебнул кофе Джордж. — Хотя это мало повлияет на пересуды, которые пойдут после сегодняшнего утра. Люди будут пялиться и шептаться. И многие старые знакомые не постесняются задать вам прямой вопрос, запомните мои слова.

Улыбка Мэгги померкла.

— Пересуды? О чём именно?

Джейн, прищурившись, взглянула на брата.

— Да, Джордж. Что ты имеешь в виду?

— Собственно, об этом я и хотел вам сказать. Сегодня утром я катался в парке. Приобрёл нового мерина, мисс Ханиуэлл, — отличный ходок. Прямо как ваш прежний гнедой, что был у вас когда-то… — Он запнулся, встретив предостерегающий взгляд сестры. — В общем, как я говорил, я был в парке. Все только об этом и толковали. Не совсем прилично обсуждать при дамах, но, полагаю, Джейн уже рассказала вам…

— Да, да, она в курсе насчёт дуэли, — нетерпеливо махнула рукой Джейн. — Что ты слышал?

Мэгги наклонилась вперёд, не отрывая взгляда от Джорджа. Сент-Клер ведь дал слово не причинять Фреду вреда. И у неё не было оснований сомневаться в его словах. Казалось, всё было улажено.

— Многие джентльмены в парке присутствовали на дуэли, — продолжал Джордж, откусывая пирог. — Жаль, что я там не был! Мало кто видел, как стреляет Сент-Клер, разве что лорд Викерс да лорд Мэттингли. Они немного путешествовали с ним в его большом турне и говорили, что он смертоносен, как и все Бересфорды. Не то чтобы репутация Сент-Клера что-то значила для Бертона-Смита. Но, как я сказал Викерсу, Бертон-Смит настолько преисполнен самомнения, что ему и в голову не могло прийти, будто кто-то способен его превзойти.

— Далее, далее! — торопила его Джейн.

— Ну, словом, платок упал, и Бертон-Смит выстрелил. Его пуля пролетела мимо. Слышал, виконту даже рукав опалило. А Сент-Клер даже не дрогнул! Просто стоял и, не моргнув глазом, выстрелил Бертону-Смиту прямо в плечо.

Челюсть Мэгги слегка отвисла.

— Сент-Клер выстрелил в Фреда?

— Разумеется, но это даже не самое интересное. — Глаза Джорджа заблестели от азарта повествования. — Бертон-Смит лежал на земле, хирург склонился над ним, а Сент-Клер подошёл к нему, холодный как лёд, и сказал: «Пусть это послужит вам уроком, любезный. Коли вздумалось разыгрывать грубого сельского сквайра, так и оставайтесь в своей деревне». А затем вскочил в свой экипаж и укатил.

Джордж одобрительно рассмеялся.

— Вот это я понимаю — победа!

Внутри у Мэгги всё сжалось от ужаса. Чтобы умереть от огнестрельного ранения, не обязательно быть убитым на месте. Если плечо Фреда начнёт гноиться, он может угаснуть за неделю! И что ей тогда делать?

— Где сейчас Фред? С ним всё в порядке? О, Джейн… Как думаешь, мне стоит поехать к нему?

— Послушайте, мисс Ханиуэлл, не подвергайте себя лишнему риску, — мягко остановил её Джордж. — Бертон-Смит залёг у себя дома. Ранение не тяжёлое — пуля прошла навылет, — но, слышно, настроение у него сквернее некуда. Вам разумнее будет оставить его в покое на время.

Джордж слегка откашлялся, поправляя галстук.

— Кроме того, кое-кто уже поговаривает, будто между вами и Бертоном-Смитом существует некая договорённость…

— Ничего подобного! — горячо возразила Мэгги.

— …и если вы навестите его сейчас, после дуэли, это будет равносильно объявлению о помолвке в газете.

— Так вот о каких сплетнях ты говорил? — подхватила Джейн. — И что с того?

Джордж застонал.

— Ты же знаешь, как это бывает. Начнётся с того, что пара старых знакомых остановит мисс Ханиуэлл на Бонд-стрит, чтобы осведомиться о здоровье Бертона-Смита, а закончится тем, что весь свет станет утверждать, будто дуэль была дракой за её честь. — Он с отвращением покачал головой. — Кое-кто из компании уже трещит. Этот прожжённый сплетник Бошам, например, присутствовал на дуэли, и к тому времени, как я прибыл в парк, он уже вовсю живописал джентльменам, с каким лютым презрением Бертон-Смит и Сент-Клер смотрели друг на друга, и клялся, что отдал бы полцарства, чтобы узнать истинную причину их ссоры. «Без сомнения, тут замешана женщина», — твердил он. Какая чепуха! Всем известно, что они поссорились за карточным столом.

— Пожалуй, мне стоит вернуться домой, — пробормотала Мэгги.