Страница 56 из 92
Но он вырвался с низким, диким рыком, отпрыгнув в самый дальний угол. Зубы оскалились в немом предупреждении. Мальчик уже не видел во мне спасения — только смертельную угрозу и врага. Разум был полностью вытеснен инстинктом.
Дым сгущался, превращаясь в удушающее, едкое одеяло. Дышать было уже нечем. Из коридора донёсся оглушительный грохот — что-то рухнуло, рассыпая снопы искр. Пламя, словно живой хищник, лизало дверной проём, отрезая последний путь к спасению. Мы — в ловушке.
Ребёнок метался по комнате, как загнанный зверёныш, бился о стены, его вой — смесь ужаса и ярости — рвал душу. Огонь неумолимо приближался. Секунды — и он ворвётся в комнату.
Некуда бежать. Спасения нет.
Мысль пронзила сознание, яркая и беспощадная, как молния. А следом — решение. Безумное. Самоубийственное. Но единственное. Цена бездействия — смерть нас обоих.
Закрыла глаза. Сознание отступило, уступая место чему-то древнему и запретному. Я перестала быть Эсмой. Стала Эсмеральдой. Ведьмой. Беглянкой. Той, чьё мастерство вело прямиком на костёр. Но сейчас я видела только ребёнка. Опасного, чужого, но ребёнка. И ради его жизни готова была рискнуть.
Вскинула руки. Каждая клетка тела, каждая искра души напряглась, концентрируя волю, дикую магию, что клокотала во мне с рождения, накопленную боль и отчаяние. Вспомнилось самое мощное, самое запретное заклинание — то, которому мама учила меня шёпотом, в последние мгновения перед смертью, украдкой от надзирателей. Вызов Стихии.
Воздух вокруг завихрился, наполнив комнату шипением и свистом. Камни под ногами задрожали. Мальчик замер, вперив в меня широко раскрытые глаза — два кроваво-красных угля на закопчённом лице. Вода. Нужна вода. Её не видно, но она повсюду — заточённая в камне, витающая в удушливом воздухе, пульсирующая в наших жилах.
Схватила ребёнка на руки и выдохнула последнее, главное слово. Вложила в него всё: душу, отчаянную жажду жизни — его и свою. Любовь и ярость.
И мир задрожал.
Вокруг нас — с резким, осязаемым хлюпом — сомкнулась огромная сфера чистейшей, искрящейся воды. Её синеватое сияние пробилось сквозь клубы дыма, заливая закопчённую комнату призрачным холодным светом. Жар и удушье отступили, сменившись прохладной, влажной тишиной кокона. Я ощущала её вес — давящий, невероятный, тянущий вниз. Мышцы напряглись до предела, удерживая стихию. Сквозь толщу искривлённой воды, как сквозь кривое стекло, плясали тени пламени.
— Держись, малыш! — крикнула я.
Он вцепился в меня, маленькие руки мёртвой хваткой обвили шею, тело дрожало. Красные глаза, огромные и потерянные, смотрели с животным страхом. Мальчик больше не вырывался.
Я сделала шаг. Ещё один. Вода послушно двинулась со мной, неся сферу, как мыльный пузырь. Мы плыли сквозь стену яростного огня и едкого дыма, словно призрачные путники, затерянные между мирами. Пламя шипело и гасло, ядовито облизывая оболочку. Жаль... сил не хватит потушить весь этот ад. Мы миновали пылающий дверной проём — и коридор охватил новым витком жара. Даже сквозь защиту он прожигал кожу. Я стиснула зубы, чувствуя, как последние силы тают с каждым мгновением.
Ещё немного... Совсем чуть-чуть... Но ноги стали ватными. Вода тянула вниз. Я еле держалась...
И тут — дверь запретного крыла распахнулась. В проёме, окутанный клубящимся паром на месте исчезающего пламени, стоял Ванторн. В его руке дымился странный артефакт. Магический огнетушитель! Один взмах — лишь мгновение — и пожара словно и не бывало. Остался только чад, руины и обугленные балки.
Сфера рухнула. Холодные потоки обрушились, швырнув нас на мокрые камни. Мы лежали в ледяной луже. Малыш забился в истерике, вырываясь и царапаясь. Я едва удерживала его, сама дрожа от изнеможения и ужаса перед тем, что осмелилась совершить.
— Эдвард! — прогремел голос Ванторна.
Он ринулся вперёд. Два огромных шага — и он уже рядом. Сильные руки подхватили мальчика, прижали к груди с такой силой, будто хозяин хотел вобрать сына в самое сердце, спрятать от всего мира. Ванторн трясся. Его могучие плечи, руки, сжимающие хрупкое тельце — всё вибрировало от невысказанного ужаса. Лицо он уткнул в мокрые волосы ребёнка, и из груди вырывались сдавленные, хриплые звуки:
— Сынок... Сыночек мой... — бормотал он бессвязно, голос срывался. Это был уже не хозяин замка, не грозный охотник. Это был сломленный отец, только что стоявший на краю бездны — отец, чей мир чуть не превратился в пепел.
На шум сбежались перепуганные слуги с вёдрами и верёвками, их встревоженные крики смешались с шипением пара. И словно из самого дыма материализовался Вейдрич — всегда невозмутимый, вечно любопытный. Его острый, как скальпель, взгляд мгновенно оценил картину: мою промокшую, дрожащую фигуру, лужи и испарения на камнях; искорёженную дверь запретного крыла — выбитую, судя по всему, с нечеловеческой яростью, вместе с исковерканными обломками магических замков.
— Рейнар? Что случилось? Кто... — начал Вейдрич, делая шаг вперёд, его голос был осторожен, но пронизан жгучим интересом.
— Потом! — рявкнул Ванторн, даже не повернув головы. Он оторвался от сына, его взгляд, всё ещё дикий упал на меня. В глубине этих глаз мелькнула искра благодарности. Но уже в следующее мгновение голос, резкий и железный, вернул реальность:
— Следуй за мной!
Он уже обретал контроль, сжимая сына в объятиях. Ванторн развернулся и понёс его прочь от дымящихся руин. Я, едва волоча ноги, поплелась следом, ощущая на спине тяжесть множества взглядов. Шёпот слуг, как змеиный шелест, полз за нами:
— Откуда этот мальчик?.. Кто он?.. А Эсма... смотрите, вся мокрая... Да как же они выжили?
Ванторн пронёс сына через спальню к ещё одной, скрытой в глубине, двери, о которой я даже не подозревала. Он открыл её — сработало какое-то заклятие. Внутри — небольшая комната. Уютная, но без окон. Мягкий ковёр, игрушки в углу, аккуратная кровать. Настоящее убежище. Он бережно уложил сына, уже впавшего в забытье от потрясения и усталости, укрыл одеялом. Его движения были невероятно нежными. Он провёл рукой по лбу ребёнка, лицо было пепельно-серым от пережитого кошмара.
Затем Ванторн схватил меня за руку и поволок в кабинет, на ходу щёлкнув замком двери спальни за спиной.
— Жди здесь, — бросил он, и дверь кабинета захлопнулась.