Страница 55 из 92
Глава 18
Запретное крыло будто затаилось в настороженной тишине. Казалось, само пространство выжидало. Я сняла магический замок и шагнула вглубь темноты. Тени сомкнулись за спиной, и вскоре я оказалась у двери комнаты, где жил мальчик.
Сзади раздался негромкий щелчок — будто запоздало захлопнулась дверь. Странно. Мне казалось, я прикрыла её плотно… Видимо, ошиблась.
Сердце учащённо забилось — едва уловимое предчувствие холодом пробежало по коже. Спокойно, Стрекоза. Все спят. Что может случиться?..
— Малыш... — прошептала я, прижавшись ухом к холодной деревянной двери. — Это я, Эсма. Я пришла, как обещала. Сейчас открою, и мы сможем получше познакомиться. Ты готов? Будешь умничкой?
В ответ — тишина. Я медленно, стараясь не издать ни звука, сняла магические замки. Затем вытащила из кармана шпильку и аккуратно взялась за последнюю преграду. Задвижка скрипнула. Сердце подпрыгнуло, замерло, и я, затаив дыхание, толкнула дверь.
Мальчик сидел в углу, спиной ко мне, поджав колени к груди. При звуке открывающейся двери его плечи дёрнулись — он напрягся, словно зверёныш, учуявший опасность. Медленно, очень медленно повернул голову. В тусклом свете ночника его глаза вспыхнули знакомым, кроваво-красным огнём. Губы оттянулись, обнажив мелкие, острые зубы — звериный оскал. Но он не бросился. Только тихо зарычал. Смотрел — дико, настороженно, испуганно.
Я застыла на пороге.
— Вот видишь, — прошептала я, — я вошла. Совсем как фея. Я не боюсь тебя, малыш. И ты не должен бояться меня.
Рана на руке болезненно дёрнулась, запульсировала ноющей болью, но я постаралась не обращать на неё внимания. Сделала ещё один крошечный шаг.
Мальчик зашипел и вжался в угол. Но нападать, кажется, не собирался.
— Можно я присяду? Вот здесь? — тихо спросила я, указав на пол у края кровати, в полуметре от него.
Он не ответил. Только неотрывно смотрел, сверкая угольками глаз. Я осторожно опустилась на холодный камень, поджав ноги под себя.
— Холодно у тебя здесь, — сказала я. — И так тихо… Наверное, одному в такой тишине — страшно.
Он молчал. Но я чувствовала: он слушает. Я искала слова — любые, способные пробиться сквозь его страх, сквозь ту дикую, застывшую внутри ярость.
— Знаешь, та фея из истории… ей тоже было страшно, когда она пришла впервые. Башня принца была высокой, мрачной. А он за дверью рычал так громко, что дрожали стены. Но она всё равно возвращалась снова и снова. Потому что знала: он не злой. Он просто… заблудился. Внутри себя. Точно так же, как ты сейчас.
Его оскал чуть ослаб. Красный свет в глазах затрепетал, потеряв уверенность.
— Хочешь, я расскажу тебе историю? — прошептала я. — Про маленького дракончика, который боялся собственного огня?
Он кивнул. Один раз. Осторожно, будто опасаясь, что это движение может разозлить кого-то другого — того, кто прятался внутри.
В груди медленно разлилось тепло. Его кивок — огромное достижение! Как глоток воздуха после пребывания под водой.
И я начала рассказывать.
Историю о дракончике по имени Эмбер, который вместо грозного рёва чихал искорками и прятался в пещере от своего стыда. Он плакал по ночам, потому что думал, что с ним что-то не так. Пока одна добрая фея не пришла и не научила его — не бороться, а дружить со своим огнём.
Я вплетала в каждое слово мягкие, тёплые импульсы магии — нежные, как дыхание весеннего ветра, и вскоре они заплясали солнечными лучиками на холодном камне.
Слова текли спокойно, заполняя собой глухую тишину комнаты. Напряжение постепенно покидало худенькие плечи ребёнка. Веки его начали слипаться. Алый свет в глазах угас, сменившись тёплым карим, полным усталости и боли.
Я не знала, сколько прошло времени. Он всё ещё сидел, сгорбившись в углу, но голова всё ниже опускалась к коленям. Потом он пошатнулся.
Я протянула руки инстинктивно, не задумываясь. Осторожно подхватила его за плечи — он не отпрянул, а только устало вздохнул. Склонился набок, позволив себе уткнуться лбом в складки моего платья. Кожа была холодной, как мрамор, а сам он — лёгкий, словно птенец.
Мальчик заснул.
Я сидела, не решаясь пошевелиться, боясь разрушить хрупкий, едва сложившийся мир. Смотрела на странного мальчика, думала о нём, и в горле постепенно собирался тугой ком.
Что же с ним случилось такого ужасного, что собственный отец был вынужден держать его подальше от людей?
Вскоре дыхание стало ровным. Кулачки разжались, тонкие пальцы бессильно скользнули вниз. В эту минуту он был просто ребёнком. Измученным, больным — но ребёнком, не чудовищем. Сердце сжалось от жалости… и какой-то невыносимо тихой, трепетной нежности.
Я осторожно провела рукой по его спутанным тёмным волосам.
Усталость подкралась незаметно. Адреналин ушёл, растаяв в тишине, уступив место тяжести прожитого дня… Веки налились свинцом.
Я откинулась спиной к холодной стене, продолжая гладить его волосы, и вскоре сама начала клевать носом. Мир постепенно расплывался в мягких, серых тонах, окутывая нас дымкой сна.
И вдруг…
Запах.
Резкий, едкий, знакомый до боли. Запах гари. Запах горящего дерева, ткани...
Я вздрогнула и резко распахнула глаза. Сон как рукой сняло.
Запах усиливался с каждой секундой, становясь густым, удушающим. Он обволакивал кожу, забивался в лёгкие.
Откуда?..
Осторожно приподняв голову малыша с колен, я уложила его на пол и вскочила на ноги.
Дверь в коридор была приоткрыта.
Из-за неё валил густой, чёрный дым. Он уже стелился по полу комнаты, цепляясь когтями за каменные плиты. Шёлковыми языками тянулся внутрь. А у самого выхода из запретного крыла разгоралось пламя.
Пожар.
***
Запретное крыло пылало, и огонь, раздуваемый неведомой силой, уже вовсю хозяйничал в старых стенах. Камень держался, но балки, перекрытия... Древнее дерево жадно кормило пламя. Единственный путь к спасению — узкий коридор — был теперь непроходим: его захлестнули языки огня и плотные клубы едкого дыма.
— Малыш! Малыш, проснись! — отчаянно крикнула я, тряся его за плечи.
Он застонал, пробуждаясь, глаза его открылись — и вспыхнули тревожным, нечеловеческим светом. Мальчик вскочил, зашипел, дико озираясь. Дым, жара, хаос криков — всё это пробудило в нём того другого — зверя, что дремал внутри. Паника и ярость слились воедино.
— Нет! Послушай меня! Пожар! Нам надо бежать! Сейчас же! — Я протянула руку, пытаясь схватить его.