Страница 57 из 92
Я дрожала. Вода с платья стекала струйками на безумно дорогой ковёр, образуя тёмные пятна. Я чувствовала себя выжатой досуха, опустошённой до дна. И смертельно напуганной. Только что открыто использовала магию. Сильнейшую магию, доступную лишь ведьмам моего рода. И он видел это. Остальные подоспели позже, но хозяин... Хозяин понял всё.
Попалась, Стрекоза. Теперь не улететь…
Ванторн вернулся. В его руке сверкал зеркальный жезл — длинный, холодный, закованный в железную раму. От него исходило слабое, пульсирующее свечение — синеватый отблеск, видимый лишь моему ведьмовскому зрению. Жезл тянул тепло из комнаты, как вампир, оставляя за собой мертвенный холод и гулкую пустоту.
Что ж. Так тому и быть, Стрекоза. Твой век оказался коротким.
Хозяин сбросил пропитанный гарью плащ на спинку кресла. Лицо — каменная маска. Лишь в глубине глаз, тёмных и бездонных, бушевали невидимые миру бури. Он медленно приблизился. Остановился совсем рядом, и я почувствовала исходящий от него жар и холод артефакта одновременно.
— Ты... использовала магию. Водную стихию. Сильнейшее из запрещённых заклинаний ведьм.
Он не спрашивал. Констатировал. Взгляд буравил меня насквозь, пытаясь добраться до самой сокровенной сути, до искры магии в моей душе.
Горло сжал спазм. Я не могла сглотнуть.
Рука с жезлом поднялась. Я почувствовала голод артефакта — холодную, ненасытную пустоту, жаждущую моей силы, моей жизни.
— Нет... — хриплый шёпот вырвался помимо воли. Я инстинктивно рванулась назад.
Но Ванторн оказался быстрее. Свободной рукой схватил моё запястье. Я замерла, не в силах отвести взгляд от артефакта в его другой руке. Хозяин поднёс мерцающий конец жезла к моему лбу. Мертвенный холод коснулся кожи.
И в тот же миг зеркальная поверхность жезла вспыхнула ослепительным, ледяным сиянием.
***
Ванторн застыл, словно высеченное изо льда изваяние во мраке ночи. Его взгляд, всегда холодный и пронзительный, теперь пылал незнакомым, диким огнём — таким, от которого кровь стынет в жилах.
— Ведьма!
Я никогда прежде не слышала, чтобы его голос звучал так глухо и сдавленно, с безысходной обречённостью. За каменной маской невозможно было разглядеть, что творится внутри, но хозяин прожигал меня взглядом.
Вокруг сгущалась звенящая тишина. Казалось, сам замок затаил дыхание в ожидании неизбежного.
Всё рухнуло. Маска сорвана. Эсма исчезла. Осталась лишь Эсмеральда — беглянка с каторжного острова, отъявленная преступница, которую на далёкой земле среди ревущего моря терпеливо дожидался костёр, разожжённый самой судьбой.
Ванторн шагнул ко мне. Я не могла шевельнуться, не могла уйти. Магия выжжена дотла, тело измотано до предела. Да и куда теперь бежать?
Тень сомкнулась надо мной крыльями ночного хищника. От тела хозяина исходил жар, но во взгляде плескался ледяной мрак. Я застыла. Руки безвольно повисли, будто чужие, мышцы на лице нервно дёргались. Кровь отхлынула от щёк, ноги налились свинцом, и лишь чудом я не рухнула на пол. Зажмурилась, как дитя, наивно цепляясь за мысль, что если я не вижу, то и меня не увидят.
— Смотри на меня! — приказал хозяин охрипшим басом.
Сильная рука вцепилась в моё плечо и безжалостно потащила в кабинет. За спиной прозвучал сухой щелчок — магический замок встал поверх механического, отрезая путь к свободе.
Полумрак окутал комнату. В тесном пространстве фигура Ванторна казалась ещё более массивной, заполняя собой воздух.
— Кто ты? — голос был низким, глухим, с опасной сталью в каждой ноте. — Настоящее имя. Происхождение. Всё.
Я прижалась спиной к ледяной стене и молчала. Что могла я сказать? Любое слово — приговор.
— Говори! — кулак обрушился на камень рядом с моей головой, и стена дрогнула. — Или хочешь, чтобы я отвёз тебя обратно в тот клуб? Уверяю, там найдут для Королевы Ночи способ вытянуть правду. Ты и сама это знаешь.
Я зажмурилась. Сопротивление — бесполезно. Бегство — невозможно. Гордость потомственной ведьмы Пустоши горько смешалась с осознанием конца.
— Эсмеральда, — выдохнула я, открыв глаза. Голос показался чужим, охрипшим. — Эсмеральда из Пустоши.
В глазах его сверкнул огонёк.
— Продолжай.
Начала говорить. Слова полились сами собой — подгоняемые страхом и странным облегчением оттого, что правда, наконец, рвалась наружу. А ещё… мне почему-то отчаянно хотелось верить, что Ванторн всё поймёт и поверит. Должно быть, к тому дню я окончательно потеряла рассудок.
Я рассказала о каторжном острове — моей родине и тюрьме. О бабушке, великой целительнице Пустоши, сожжённой на площади, когда мама была ещё ребёнком. О матери, выросшей в неволе, родившей меня там же, в каменных стенах, пропитанных слезами и страхом. И о Лорис… о Лорис, которую я любила до сих пор.
— Кто научил тебя целительству? — спросил Ванторн.
— Мама научила всему, что знала сама, — голос дрогнул. — Травы, заговоры, истинную силу целительства… не ту грязь, что пишут в ваших книгах. Она лечила сокамерниц, рискуя жизнью. И однажды… её поймали. Казнили. За попытку спасти умирающую женщину.
Горячие, солёные слёзы заструились по щекам.
— А потом немного учила Лорис. Старая, немощная ведьма. У Лорис почти не осталось магии — лишь знание трав да тихие шепотки. Но она… она вырастила меня. Любила, как умела. И умерла, когда мне исполнилось шестнадцать. Я осталась одна. На том острове смерти. А потом… применила дар и… сбежала, чтобы не умереть.
Я умолкла, глотая тяжёлый ком в горле. Моим признанием уже нельзя было никому навредить — ни мамы, ни Лорис больше не было на этом свете. А я… Я понимала: узнав, что я ведьма, Ванторн без труда мог бы связаться с людьми на каторжном острове и выудить обо мне всё сам. Так что уж лучше я расскажу, чем стражники снова переврут каждое слово.
— Почему тебе понадобилось кого-то лечить? Почему просто не затаилась? — тихо спросил Ванторн, и его дыхание сдуло с моего виска непослушный локон.
— Это… от меня не зависит. — Я едва выдерживала его взгляд. В груди грохотало так, что можно было подумать — во мне бьётся не одно сердце, а сразу три… или даже больше. — Когда рядом кому-то плохо, зов становится настолько сильным, что я просто не могу пройти мимо.
Я всё же опустила глаза, но успела заметить — в эту последнюю фразу, брошенную мной, он поверил.
Меня трясло.