Страница 51 из 92
Когда последний узел затянулся, пальцы скользнули к его запястью, отыскивая пульс. И… замерли.
Сердце билось слишком медленно. Слишком рвано и неестественно. И это не последствие болезни.
Осознание медленно проникало в самое нутро, пробираясь ледяной змеёй по позвоночнику.
В моей ладони стучало эхо времени. В венах охотника текла сама история. Каждый удар отзывался отголосками веков, а сердце в этом могучем теле хранило не одну эпоху.
Холодный ужас пронзил до костей. Мир застыл, будто кто-то выкрутил звук и замедлил движение.
Ванторн — не тот, за кого я его принимала.
Он живёт… уже по меньшей мере несколько сотен лет.
Я отдёрнула руку, словно обожглась о раскалённый металл. Уставилась на его бледное лицо, искажённое лихорадкой — и внезапно чужое. Этот человек… этот грозный охотник… был старше королевства. Старше древних лесов, что веками оберегали замок. Он — бессмертен.
Неужели хозяин из…
В памяти всплыли рассказы Лорис: давным-давно, ещё до того, как родилась прабабка её прабабки, когда ведьмы ходили по миру свободно, самые могущественные из них умели накладывать страшные проклятия — проклятия бессмертия. Именно с тех пор начались гонения на всех, в чьих жилах теплилась искра ведьмовской магии. Позже их и вовсе стали изолировать — подальше от мира, от памяти, от самого времени.
Значит, такие люди… проклятые древними ведьмами… действительно существовали. И Ванторн, возможно, — один из них.
Не одна я храню опасные секреты.
Я смахнула со лба капли холодного пота. Несколько глубоких вдохов — и удалось обрести почву под ногами.
Хозяин зашевелился, тихо застонал. Его рука — тяжёлая, горячая — вдруг накрыла мою, всё ещё лежавшую на бинте у его бока, будто ища опоры в этом кошмарном бреду. Пальцы сжали мои.
— Холодно… Так… холодно…
Лихорадка ломала его.
Я осторожно высвободила руку и встала. Всё тело ныло от напряжения и страха. Нужно было сбить жар. И быстро.
Я смочила полотенца холодной водой, приложила к его лбу, обернула одно вокруг шеи. Сбегала в кабинет, выудила из своего узелка горсть трав, разложила их у изголовья, надеясь, что это принесёт облегчение.
— Немного тепла… — выдохнул он.
Я решилась. Скользнула под грубые одеяла, легла рядом с Ванторном и крепко обняла его, пытаясь поделиться своим теплом. К моему удивлению, он прижал меня в ответ.
Вскоре он уснул. Уснула, в конце концов, и я, убаюканная его дыханием.