Страница 9 из 41
Девушка медленно приблизилась к идолу и опустилась на колени, не опасаясь промёрзшей земли. Достала из-за пазухи подношения и опустила их к лапам божества, и так и осталась сидеть у его лап, не зная, как подступиться дальше. Она знала некоторые ритуальные песни, танцы, заговоры, но представить не могла, как повиниться перед ним. К тому же, какое-то внутреннее упрямство не отпускало её. Она всё ещё жаждала, чтобы высшая сила разорвала её обидчика в клочья, даже пусть то стоит ей жизни. Он заслужил её ярость.
Лес охватила тишина. Даже удивительно, насколько шумным был лес в иные часы и как он затихал в этом месте. Словно бы боги ценили только мёртвую тишину. Или словно бы этот идол не принадлежал миру живых.
Ерга медлила. Она должна была повиниться. Должна была отозвать назад неосторожное требование. Язык, однако, ей не подчинялся. Никак не могла она произнести вслух слова, которые могли разорвать её крохотную надежду на то, что её семья будет отомщена.
— Что я делаю? — девушка прижалась лбом к идолу, кожей ощущая резную поверхность, имитирующую шерсть. — Зачем я вообще сбежала тогда? Я ведь знала… я чувствовала, что она не побежит следом. Самовлюблённая избалованная девчонка… Даже сейчас пытаюсь только спасти свою шкуру!
Тело трясло от тихой ярости. Ерга с силой ударилась лбом о древесину, так, что из глаз брызнули облегчающие боль слёзы.
— Лучше уж и правда… Тогда и у Цапли не будет лишнего рта, и моя семья будет отомщена. И моя жизнь будет иметь смысл.
Тихое рычание за спиной было ожидаемо на сей раз. И снова оно вызвало страх в душе Ерги, но девушка не сдвинулась с места. Вот так. Если её кровь прольётся у лап идола, божество не сможет не исполнить её последнюю волю. Пусть князь умрёт страшной смертью. Пусть зверь настигнет его или болезнь, но он должен мучиться так же, как мучались её родные и друзья.
Рычание раздалось ближе. Теперь Ерга ощущала тяжёлое дыхание зверя за своей спиной. Обжигающее тяжёлое дыхание пошевелило волосы. Теперь точно конец.
Долгие мгновения девушка сидела неподвижно, прежде чем зверь наконец кинулся. Огромная лапа, вооружённая когтями, толкнула её в плечо. Ерга упала наземь и наконец обернулась к чудовищу.
Пугающе знакомая чёрная морда с маленькими, светящимися даже в ночи глазами. Сам дух явился, чтобы забрать её. На сей раз Ерга была готова.
Она рухнула на холодную землю, раскинув руки в стороны, и зажмурилась.
— Убей. Но помни, что тогда ты должен исполнить мою волю во что бы то ни стало.
Зверь навис над ней. Тяжёлое массивное тело угрожающе сотрясалось в рычании. Медведь склонился к её шее, и Ергу затрясло от ощущения жёсткой шерсти нежной кожей. Он обнюхивал свою жертву, а девушку трясло в ожидании. Горячее дыхание обжигало лицо, но мгновения тянулись, а дух и не думал принимать дар.
Ерга медленно открыла глаза, она и зверь уставились друг на друга. Медведь будто бы разглядывал её, пронзительные звериные глаза почти забирались под кожу. Девушка вгляделась в глубину пылающих звериных глаз и ей вдруг показалось, что видит она в нём нечто человеческое. Словно бы лишь любопытство без капли жестокости голодного хищника.
Кажется, сегодня есть её не собирались.
Это было последнее, о чём она успела подумать, прежде чем провалиться в темноту.
7. Идем со мной
Её разбудил лёгкий шлепок по щеке. Сперва она поморщилась, не желая выныривать из своей спасительной, уютной темноты.
И тут перед глазами вспышкой явился образ зверя, нависшего над ней.
Девушка резко распахнула глаза и села, но в следующий миг упала обратно. Лоб её с размаху влетел во что-то твёрдое и, к её ужасу, покрытое жёсткой шерстью.
Ерга зашипела, прижала ладонь ко лбу, но сразу же вскинула голову, вглядываясь в существо напротив. Перед глазами всё ещё стоял тяжёлый взгляд, спиной она ощущала резкое дыхание, ощущала тяжесть медвежьей туши на себе.
Медведя, однако, рядом не оказалось. Сурово сведя густые брови, на неё смотрел тот самый угрюмый охотник. Чужд.
На самом деле врезалась она в его широкую грудь, а шкура, прикрывающая её, хоть и была медвежьей, но уж точно не на живом звере.
— Простите, я всего лишь… — Ерга так и не смогла договорить, оглядываясь в поисках своего личного кошмара.
Мужчина нахмурился ещё сильнее.
— Тебя предупреждали не ходить одной.
— Простите, — только и смогла выдавить Ерга. А что ещё тут скажешь? Оставалось только краснеть и извиняться. Цапля ведь уже уговорила его помочь её родственнице, и тут мужчина видит эту самую девку в основании лап идола, раскинувшуюся в беспамятстве.
Чужд покачал головой и помог ей встать. Сильные руки подхватили Ергу подмышки и поставили на ноги. Девушка пошатнулась.
— Ты в порядке? — голос Чужда оставался грубым и суровым, но Ерга уловила в нём нотки, похожие на искреннее волнение.
— Да, голова немного закружилась, но всё в порядке, я могу стоять.
Ерга снова обернулась. Всё ещё стояла глубокая ночь, а идол так и сиял, озарённый светом, который уже даже сложно было объяснить отражением света звёзд, потому как небо было заволочено тучами, и издали раздавались звуки грома.
Скоро должен был начаться ливень.
Чужд поднял глаза к небу, а затем повернулся к Ерге спиной и слегка кивнул.
— Пойдём, — бросил и направился вглубь леса.
Ерга сомневалась лишь пару мгновений, пока над головой не раздался крик совы. Своим жутким уханьем она будто подтолкнула девушку следовать за охотником.
Странно, но чаща расступалась перед ними. Кусты не цеплялись за платье, ветви не путались в волосах. Словно сам лес склонялся перед Чуждом. Или, возможно, он проламывал путь своим огромным телом.
Довольно быстро Ерга осознала, что идут они в противоположную от дома Цапли сторону. Дождь начинал накрапывать и грозил превратиться в рокочущий ливень. Ерга застыла на тропе и быстро спросила:
— Куда мы идём?
Впереди раздался усталый вздох. Чужд повернул голову к девушке и произнёс:
— Если поторопимся, доберёмся до крыши не промокнув. Если хочешь к травнице, иди туда, — махнул рукой в сторону извилистой тропки в другом направлении. — Я подумал, что ты не хочешь добавить к своим приключениям дождевую купальню.