Невеста медведя

— Спасибо, — прошептала Ерга, едва не падая уже на крыльце. — Ты меня очень выручил. Если бы не ты, не знаю, что бы я делала.

Божество ответило умным пронзительным взглядом и подтолкнуло девушку вперёд, выжидающе застыв у порога.

Девушка медленно прошла в хижину. Тепло в миг охватило её, укутав точно в тёплое покрывало. Стало так хорошо. Ерга едва дошла до постели, выделенной ей Чуждом, и упала на неё, наконец-то позволяя себе передохнуть.

Не успела она и задремать, как дверь со стуком распахнулась.

Чьи-то пропахшие морозом холодные руки обхватили её, приподнимая, и вдруг Ергу прижали к широкой мужской груди, даря такое ощущение защищённости, какого она не чувствовала после смерти отца.

— Ты цела?

— Чужд? Откуда ты…

— Неважно. Ты цела?

— Да, — Ерга выдохнула и положила руку в успокаивающем жесте на напряжённое плечо мужчины. — Со мной всё в порядке, не волнуйся.

Мужчина резко втянул воздух.

— Я говорил, чтобы ты не ходила. Говорил ведь.

— Прости. Никто не знал, что так получится, — голос девушки звучал всё слабее. Так хотелось спать после всего испытанного, что Ерге сложно было противиться тяге тела.

Чужд нежно обхватил ладонью её лицо и приподнял, пытливо заглядывая в глаза. Что-то увиденное в них заставило его немного расслабиться и отпустить девушку.

— Отдыхай, но не засыпай пока. Я сделаю отвар, который поможет после удара. Ты быстро восстановишься, но пока не смей спать.

— Хорошо, я обещаю, — Ерга недовольно заворчала, кутаясь в уютное покрывало и наблюдая с мягкой постели за суетой мужчины в заботе о ней.

Вскоре Чужд опустился перед постелью и передал Ерге густой напиток.

— Жаль, что у нас нет времени, чтобы он настоялся. Следующий выпьешь после того, как отдохнёшь, пока и так подойдёт.

Мужчина продолжал ворчать, но действовал так аккуратно и бережно, придерживая Ергу, чтобы дать ей напиться, что у девушки трепетало сердце от нежности. Он помог ей выпить всё до последней капли, а затем… Затем вдруг опустил ладонь ей на живот. Кажется, он и сам не понимал, зачем сделал это, но его мрачное лицо наконец разгладилось и было полно такого непривычного умиротворения, что Ерга готова была застыть в моменте и впитывать его весь оставшийся день, будь у неё такой шанс.

Что бы про него ни говорили, она ни с кем не чувствовала такой абсолютной защиты. Кем бы он ни был в прошлом, сейчас он был тем, кто помогал ей, не требуя ничего взамен. Что бы ни говорили про него местные, она не слышала ни об одном зле, которое он бы действительно причинил им.

Не дав себе задуматься, она мягко положила другую руку поверх его руки. Теперь казалось, что они счастливая семья, ждущая малыша. Будто не было приближающейся опасности, не было недосказанности между ними, не было божества, которое отнимет ребёнка, как только тот появится на свет и, если Ерга хотела остаться с ним, ей нужно было отпустить всё иное. Девушка сильнее сжала грубую ладонь.

Стоили ли её чувства того, чтобы разделиться со своим первенцем? Может, лесной бог не так уж и плох. Он тоже был нежен с ней всё это время, пусть и до сих пор пугал. Но нежная привязанность к Чужду разбивала её сердце, заставляя её мучиться в неопределённости.

— Мы не позволим ему снова навредить кому-либо из поселения, — вдруг сказал Чужд, заглядывая ей в глаза. Похоже, он неправильно истолковал её печальную задумчивость.

Ерга слегка улыбнулась ему в ответ.

— Я знаю. Просто. Можем посидеть так ещё немного?

Мужчина удивлённо свёл брови, но затем лицо его осветилось осознанием. Он опустил взгляд на их сложенные вместе руки и слегка кивнул, лишь пересев немного удобнее на постели, чтобы Ерга могла опереться и полежать вот так, восстанавливаясь после пережитого.

31. Срок близок

Это случилось в редкий спокойный день, когда Ерга уже и не ждала никаких новых потрясений. Она довольно быстро встала на ноги с заботой Чужда и снова взялась за изучение колдовства, не забывая повторять показанные лесным господином знаки. А ещё Чужд снова взялся за её обучение. На сей раз он заранее позаботился о том, чтобы принести курицу. Кто знает, откуда он принёс её, но Ерга почувствовала огромное облегчение, что не придётся убивать существо, в глазах которого она видела разум.

Мужчина как-раз учил её рисовать защитные знаки кровью и обучал ритуалу, отводящему от дома врагов, когда ветка на тропе хрустнула, и к дому вышла та, кого Ерга уже и не ожидала увидеть так скоро.

— Цапля!

Ерга вскрикнула и, не позаботившись об окровавленных руках, бросилась к родственнице, заключив её в крепкие объятья. Девушка всхлипнула от счастья, прижимаясь всем телом к ворчащей на неё старухе.

— Я так боялась за тебя, — тихо выдавила она сквозь всхлипы. — Что я больше тебя не увижу.

Родственница смягчилась и осторожно погладила девушку по вспушённой макушке, наклонила её голову и мягко поцеловала в лоб.

— Так было нужно, моя милая. Не могла я оставить в беде свою любимую внучку.

«Единственную внучку» — чуть не вырвалось у Ерги, но она сдержалась и лишь быстро кивнула, утирая слёзы.

— Всё получилось? — голос Цапли стал серьёзным, она вглядывалась в лицо девушки, словно пытаясь найти в ней неизбежные изменения.

Ерга быстро кивнула, чуть краснея.

— Теперь я не такая беззащитная. И всё благодаря тебе.

Старушка отмахнулась.

— Что уж там… Смотрю, зря я беспокоилась оставить тебя, — Цапля хитро улыбнулась, посмотрев на неловко застывшего Чужда, а затем вдруг обернулась, и Ерга поняла, что пришла она не одна. За спиной у женщины неловко перебирала платок, улыбаясь, Мила. — Эта милая девочка перехватила меня по пути к Ручейкам, а посля настояла проводить, как будто сама я дороги не знаю.

Мила смущённо потупилась, получив от старухи мягкий тычок.

— А теперь я хочу знать, многому ты успела научиться? Хоть сама я от колдовства далека, что-то да знаю.

Ерга косо взглянула на Чужда.

— Не переживай, Цапля. У меня уже замечательные учителя, которые многое для меня делают. Не знаю, можно ли желать большего, чем я уже имею. Особенно теперь, когда ты вернулась.

Хранивший прежде молчание Чужд на сей раз решительно обратился к Цапле.

— Я не могу отпустить её с тобой. Здесь ей сейчас безопаснее всего после того, как селяне решили её отдать. Я обещаю, что смогу защитить её и обучить всему, что знал каждый человек в моём роду, обладал он колдовством или нет.

В лице Цапли читалось сомнение.