Алхимизированные

Она в целом понимала мотивы Морроу и Страуд, понимала, какую пользу они видят в ней, но как бы ни пыталась Хелена взглянуть на ситуацию с разных сторон, она не могла понять мотивы Феррона, хотя он был последним человеком, о котором она хотела думать вообще. По крайней мере, размышления о его политических мотивах отвлекали её от того, чтобы воспринимать его как человека.

Она была уверена, что он как-то спланировал раскрытие того, что он Верховный правитель. Могли быть смягчающие обстоятельства, но если бы он не хотел, чтобы слух распространился, он бы его сдержал. Он хотел, чтобы Паладия и соседние страны знали, что это — Каин Феррон.

Почему? Неужели это попытка уклониться от наказаний Морроу? Сделать себя сложнее для замены? Должно быть что-то большее.

Новая Паладия в настоящий момент была окружена врагами.

Монархия Новис на восточном берегу реки имела давние связи с Холдфастами: мать Люка была дальней родственницей королевы. Новис вряд ли когда-либо признает Гильдейскую Ассамблею. Хевгосс, возвышающийся над Паладией с запада, имел долгую историю тайного вмешательства в дела соседних стран, чтобы спровоцировать кризис — контекст, в котором можно «вмешаться». Вмешательства, как правило, заканчивались правительством, полностью зависимым от них.

Монархия Новиса, расположенная через реку на востоке, имела давние, веками сложившиеся связи с Холдвефтами: мать Люка была дальней кузиной королевы. Новис вряд ли когда-либо признает Ассамблею Гильдий. Хевгосс, нависающий над Паладией с запада, имеет долгую историю тайного вмешательства в дела соседних стран, создавая кризисные ситуации, чтобы «вмешаться». Такие вмешательства почти всегда заканчивались появлением правительства, полностью зависимого от него.

Вечное Пламя с самого начала подозревало, что Морроу используется Хевгоссом, но, похоже, что-то, возможно сама Хелена, испортило эти отношения.

Экономика и легитимность Паладии зависели от алхимии, а война опустошила как население, так и промышленность. Природные ресурсы и многовековые знания алхимии сохранились, но страна была слаба, а волки подбирались всё ближе. Лишь страх перед Бессмертными сдерживал предприимчивых соседей, но теперь этот миф разрушен. Морроу почти полностью исчез из поля зрения общественности; единственной реальной властью остался Верховный правитель.

Возможно, Феррон тайно вел переговоры с Хевгоссом о свержении Морроу.

Хотя Верховный правитель был устрашающей фигурой, семья Ферронов была древней, считавшейся частью истории Паладии задолго до того, как они разбогатели. Бессмертные поддерживали свой режим исключительно через страх, а тех, кто в Паладии всё ещё извлекал из этого выгоду, можно было бы разместить в бальном зале Спайрфелла. Разочарование достигало апогея. Как только оно окончательно разрушится, люди захотят кого-то знакомого, кого-то с властью, которой можно гордиться.

Весь мир знал о революционной силе стали Феррона. Она создала индустриальную эпоху.

В такой ситуации паладийцы могли бы воспринять Феррона как спасителя, если бы он сверг Морроу. Он мог бы возложить на Морроу большую часть своих злодеяний и взять ответственность только за то, что принесло бы ему выгоду.

Судя по всему, конкуренции у Феррона не было. Гринфинч был едва ли больше чем марионетка, а Ассамблея Гильдий— просто фарс. Феррон оставался единственной видимой опорой Морроу.

Это объясняло бы, почему Морроу так жестоко его мучил: из-за обиды на собственное несостоятельное бессмертие. Он был критически зависим от Феррона и не имел альтернатив.

И всё же Хелена не могла избавиться от ощущения, что что-то упускает.

Как она вписывалась в планы Феррона?

Какими бы ни были интриги, она явно играла в них какую-то роль. Он был слишком заинтересован в её сохранности, чтобы это было иначе. Феррон прилагал чрезмерные усилия, чтобы гарантировать её безопасность, при этом стараясь не выдавать этого.

Хелена снова и снова вспоминала его колебания, когда она просила его убить её. Он действительно обдумывал это. Почему? Если она была необходима для его планов, как убийство могло быть вариантом? Но если нет — зачем тогда столько усилий?

Феромон вернулся уже после наступления темноты. Когда он вошёл в комнату, они смотрели друг на друга, не произнеся ни слова.

Сказать было нечего.

Он развернулся, положил таблетку под язык, а когда снова повернулся, его взгляд прошёл сквозь неё.

Хелена лежала, приковав взгляд к балдахину.

Она не дрогнула, когда почувствовала, как кровать сдвинулась. Она не издала ни звука, когда её юбки задрались до талии. Он двинулся между её ног, а она смотрела вверх так пристально, что зрение стало размытым.

Когда он вошёл в неё, она сдавленно ахнула и повернула лицо к стене, извиваясь от внутренней муки.

Её тело словно предвидело это. Так же, как лекарство приучило её к дому, оно настроило её тело и к этому.

Такое предательство казалось невыразимо глубоким.

Она подумала, что могла бы оттолкнуть его. Если бы он принудил её силой — прижал, парализовал, заставил, — тогда, может быть, ей было бы чуть легче себя ненавидеть.

Но она была слишком изранена, слишком устала от боли — и потому не пошевелилась.

Когда всё закончилось, он ушёл, не сказав ни слова. Она даже не посмотрела ему в лицо.

Прошло пять дней. Дверь оставалась закрытой, и в доме стояла тишина. Всё наконец закончилось — но облегчения почти не было.

Она сходила с ума. Чувствовала, как её разум трескается от тревоги, распадается, поглощённый клеткой, в которой она жила.

Что, если всё получилось? А если — нет?

Она не знала, чего боится больше.

С приближением вечера Хелена становилась всё более раздражительной, но осознала причину только тогда, когда наступила короткая темнота, а затем ослепительная яркость вновь охватила мир.

Люмиция достигла полной Асценденции. Внешний мир окутался серебристым светом, почти дневным, сияя посреди чёрного неба. Каждая звезда и планета исчезли. Луна, зависшая на другой стороне неба, выглядела как разбитый кусок керамики на этом фоне.

Медленное движение Люмиции означало, что она достигает полной фазы всего дважды в году — весной и осенью, а летом и зимой входит в период Абейанса.

Когда она в Асценденции, это сильно влияло на алхимиков.