Страница 13 из 58
Всё ужасно. Всё пошло прахом. Некрополис потерян. Тело уничтожено. Силы — на исходе. Если не восполнить энергию сейчас, эта оболочка рассыплется, и я исчезну всерьёз. Нужна плоть. Нужны души.
Его магическое чутье, даже в таком жалком состоянии, уловило впереди, в глубине леса, скопление жизненных сил.
Люди. Отряд. Небольшой, но… это было что-то.
Он приземлился и пошёл по земле. Походка была неестественно плавной для скелета — сказывались века привычки.
Он наблюдал, чувствовал, сканировал. В памяти всплыл образ: несколько фигур, покидавших Наарком ещё до начала основного ада. Наёмники. Достаточно сильные, чтобы выжить и уйти. Он тогда махнул на них рукой — были дела поважнее.
Но сейчас… сейчас они должны быть измотаны после битвы и долгого пути. Их энергия слаба, рассеяна сном. Идеальные цели. Лёгкая добыча. Больше сорока душ… Этого хватит, чтобы стабилизироваться, чтобы уйти отсюда и начать всё сначала.
Он шёл вперёд, уже мысленно представляя, как будет высасывать жизнь из этих спящих тел, как наполнится силой. Предвкушение, тёмное и сладкое, начало разогревать то, что осталось от его души.
И он совершенно не заметил маленькие, искусно замаскированные колышки, вбитые в землю по периметру.
От них почти не исходило магии — лишь тончайшая, статичная пелена, предназначенная не для защиты, а для тихого оповещения. Его собственные сенсоры, ослабленные и направленные на поиск добычи, проскользнули мимо них.
* * *
В самом лагере, у подножия древнего дуба, находился широкоплечий мужчина. Он не спал, он сидел, прислонившись спиной к шершавой коре дерева, глаза были закрыты, но всё его существо было напряжённым, как струна.
Сейчас была его очередь нести дозор.
И тут он почувствовал: в его правой руке, сжатой в кулак, задржал и затёплел маленький предмет. Он разжал ладонь. На ней лежала короткая палочка из тёмного дерева с замутнённым кристаллом на конце — примитивный, но верный сигнальный артефакт. Кристалл слабо светился тускло-зелёным, вибрируя. С каждой секундой свечение становилось чуть ярче, а вибрация — отчётливее.
Хм… кто-то идёт. С юга.
Без лишнего шума Хрум поднялся. Его глаза, привыкшие к лесным сумеркам, выхватили из темноты приближающуюся фигуру. Скелет. Самый обычный, белёсый, шагающий по мху.
Удивление кольнуло Хрума. «Из города добрался? Или… нас преследовали?» Но он отбросил первую мысль. Расстояние было слишком велико для обычной нежити. И к тому же скелет вёл себя не как типичный монстр. Он шёл слишком целенаправленно, слишком спокойно, почти по-человечески выверяя шаг.
Значит, необычный. Значит, надо разобраться. Тихо и быстро.
Будить спящих товарищей не было нужды. Хрум исчез. Не в буквальном смысле — он просто растворился в тени дерева, движением настолько быстрым и бесшумным, что глаз не успел бы зафиксировать. В его руке, будто сама собой материализовавшись, оказалась его излюбленная дубина — окованная сталью громадина, с которой он никогда не расставался.
А в следующее мгновение он уже стоял на пути у скелета, преграждая ему дорогу.
Реакция скелета была мгновенной, но запоздалой. Его челюсть неестественно широко распахнулась в беззвучном шипении. Костяные руки дёрнулись вверх, пытаясь соткать защитный барьер, в пустых глазницах на долю секунды вспыхнул жалкий, чахлый фиолетовый огонёк…
Удара Хрума никто не видел. Был лишь смутный сдвиг воздуха и короткий, свистящий звук. Дубина, описав сокрушительную дугу снизу вверх, прошла сквозь то место, где была грудная клетка скелета.
Не было грохота, не было щепок. Было тихое «пффф», словно лопнул пыльный мешок. Скелет не был отброшен. Он просто… рассыпался. Кости разъединились, потеряв магическую связь, и обратились в мелкую серую пыль, моментально разлетевшись во все стороны. Дубина Хрума, не встретив ожидаемого сопротивления, пронеслась дальше по инерции, завершив движение так, будто просто махнул палкой.
Хрум замер на секунду, глядя на кучку праха.
Ха! А это было… просто. Хотя и не удивительно. Мало кто остаётся в живых после моего удара. Даже… скучно иногда… — он пожал плечами. — Ну, загадкой больше, загадкой меньше. — подумал он и, развернувшись, побрёл обратно.
Через минуту он уже сидел на своём прежнем месте у дерева. Вложил дубину за спину в специальные петли, сжал в руке потухший сигнальный камень и закрыл глаза. Лагерь снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь храпом и шёпотом листьев от гуляющего ветра.
Никто не проснулся. Никто не узнал, как именно завершилась бессмертная жизнь существа, считающегося одним из самых опасных во всём королевстве.
Глава 6
Вечер спускался на поле битвы, окрашивая кровавую грязь в оттенки лилового и синего. Воздух, ещё недавно дрожавший от рёва заклинаний и лязга стали, теперь был тяжёл и неподвижен. Он вобрал в себя всё: запах гари, смрад разлагающейся плоти, сладковатую вонь паучьих желёз и едкий дым.
Я сидел верхом на Упрямце. Мой чёрный, массивный жеребец стоял неподвижно, как изваяние из обсидиана. Его крупные мышцы перекатывались под лоснящейся шкурой, но он уже даже не фыркал — просто стоял, будто привыкший ко всему, что происходит вокруг.
Адреналин уже отступил, оставив после себя странную пустоту и лёгкую дрожь в коленях. Не от страха — от запредельной концентрации. Управлять этой бойней было всё равно что играть в шахматы на десяти досках одновременно, где каждая фигура могла в любой момент взять и сдохнуть.
Рядом стоял Халтос. Его багровая мантия была покрыта пеплом, а хитрые глаза прищурены. Мы оба молча наблюдали, как наши войска заканчивали последние схватки. Где-то вдалеке трещал гигантский паук, рядом с которым возился Мясной голем, явно наслаждаясь процессом поедания.
— Ну что, демон, — первым нарушил тишину Халтос, его голос был хриплым. — Похоже, победили.
— Похоже, что да, — я кивнул, с трудом разгибая спину. Каждый мускул ныл, пускай я и лично не участвовал в битве. — Твои маги… впечатляют. И особенно… ты сам…
— Это естественно, всё же я занимался своей прокачкой с самого первого дня, — с лёгкой гордостью проговорил он, а затем задумался на несколько секунд и спросил: — Слушай-ка, а тебе людей жалко вообще? А то вот я со временем совсем перестал чувствовать к ним симпатию или жалость.
Я пожал плечами.
— В этом мире, кажется, чтобы выжить, нужно либо быть сильнее всех, либо уметь вовремя договариваться. А про жалость к чему-либо лучше забыть.