Страница 2 из 28
Глава 1
Мелисса Гладстоун с блаженной улыбкой вдыхала божественный аромат своих последних творений. Эти кексы вполне могли стать её лучшей партией на сегодняшний день. Она экспериментировала с сочетанием сладкого и соленого и придумала идеальный кекс для завтрака — «Французский тости». В центре кекса были роскошные вихри из маслянистой корицы и коричневого сахара, а хрустящие кусочки бекона украшали глазурь с кленовым сиропом. Один только аромат наверняка заставит её постоянных клиентов выстраиваться в очередь с самого раннего утра, чтобы попробовать эти тёплые, свежеиспечённые лакомства.
Она услышала, как зазвенел колокольчик над входной дверью, и, взглянув на часы, догадалась, что это, наверное, заходит её помощник Бен. Бен был аспирантом, специализирующимся на уголовном праве, и подрабатывал в «Missy’s Cupcakes and More», чтобы заработать на карманные расходы. Мелисса не раз подозревала, что бедный парень питается вчерашними кексами, и набивала ему сумки остатками выпечки.
«Эй, Бен, иди сюда», — позвала она из кухни, — «ты ДОЛЖЕН их попробовать!»
Она чуть не уронила полный противень со своими завтраками, когда незнакомый глубокий, звучный мужской голос ответил: «Мисс Гладстоун, это детектив Беккет из полицейского управления Ла-Шанса, можно с вами поговорить?»
Поставив поднос и рефлекторно вытерев руки кухонным полотенцем, Мисси вышла из кухни, полная недоумения. Ей было не понять, как в таком маленьком полицейском управлении, как в Ла-Шансе, могут быть настоящие детективы — ведь в этом тихом, сонном городке Луизианы никогда ничего не происходило.
«Доброе утро», — неуверенно улыбнулась она, протягивая руку, чтобы пожать руку потрясающе красивому мужчине, чья внушительная фигура казалась несколько неуместной в причудливом розово-салатовом интерьере кондитерской. «У нас нет пончиков, извините», — хихикнула она, но её попытка пошутить неудачно провалилась на фоне его крайне серьёзного выражения лица. Её более чем немного пугал стальной голубой взгляд детектива Беккета, а его кажущаяся неспособность улыбнуться, мягко говоря, сбивала с толку.
«Чем могу помочь?» — спросила она, всерьёз и чувствуя лёгкое смущение из-за своего потенциально оскорбительного замечания.
Детектив Беккет тщательно осмотрел её, и, несмотря на то что ей нечего было скрывать, она чувствовала себя неловко под его пронзительным взглядом. Ее огромные серые глаза расширились, и она бессознательно откинула назад с лба завившуюся прядь упругих светлых волос, когда он наконец заговорил.
«Я хотел бы задать вам несколько вопросов, мисс Гладстоун, это не займет много времени», — он пристально посмотрел на нее и достал блокнот из своего плаща.
«Э-э… конечно», — согласилась она, задаваясь вопросом. «Давайте сядем вон там», — она указала на небольшой столик в кафе, который находился достаточно далеко от прилавка и окон, чтобы обеспечить уединение. Ей не было противно разговаривать с этим блестящим детективом с квадратной челюстью, но она не хотела, чтобы прохожие замечали его присутствие. Она надеялась, что разговор будет кратким: магазин открывался через полчаса, а Бен должен был прийти только в середине утра, хотя он часто приходил раньше.
«Не хотите ли кофе, детектив? Или кекс? У меня есть свежеиспеченные», — предложила она, пытаясь загладить свою предыдущую оплошность.
«Нет, спасибо», — ответил он, не изменяя выражения лица. «Давайте приступим».
Мисси была совершенно сбита с толку сдержанным поведением детектива. Её дерзкое чувство юмора, беззаботный характер и лёгкий южный акцент обычно растапливали даже самых холодных людей. В любом случае, её любопытство было заинтриговано: что же могло быть настолько важным, что заставляло этого человека оставаться стоическим перед лицом её гостеприимства?
— Что-то случилось? — спросила она. — Мне стоит беспокоиться? С Беном всё в порядке? — Ей никогда не приходилось иметь дело с полицией, кроме как посещения их ежегодного благотворительного бала, и она только что осознала, что тот факт, что детектив пришёл в её магазин, чтобы поговорить с ней, может означать, что произошло что-то ужасное.
— Давайте начнём с этого, — ответил Беккет, делая запись в блокноте. «Кто такой Бен?» — спросил он, пронзительно глядя на неё. Она старалась не ерзать под его пристальным взглядом. Уже довольно давно ни один мужчина не заставлял её так нервничать, и ей было совершенно не по себе от этого чувства.
«Бен — мой помощник; он помогает мне с выпечкой, ведением магазина и доставками». Детектив составил подробный отчет, в котором запросил полное имя Бена, его адрес, график работы, расписание занятий в школе и привычки, а затем вернулся к более конкретным вопросам.
«Где был Бен и чем он занимался вчера вечером с 20:00 до 01:00?» — спросил он, внимательно следя за любой реакцией Мелиссы.
«Понятия не имею», — ответила она, озадаченная. «Я бы предположила, что он либо был на занятиях, либо занимался, так он проводит большую часть своего времени — этот парень полон решимости добиться успеха в жизни», — заверила она его.
«То есть, по-вашему, он амбициозен, готов на всё, чтобы пробиться вперёд?» — прощупал Беккет.
«Безусловно», — энергично кивнула Мисси, — «мне это в нём очень нравится», — она широко улыбнулась, явно гордясь своим молодым помощником.
«У вас романтические отношения с Беном?» — он приподнял бровь.
«Боже мой, нет!» — воскликнула она. «Мне почти достаточно лет, чтобы быть мамой этого парня», — она хихикнула, удивлённая нелепостью вопроса. По правде говоря, ей только в прошлом месяце исполнилось 40, и благодаря регулярным занятиям в тренажерном зале и уходу за кожей она выглядела на несколько лет моложе, но её привязанность к Бену была чисто материнской.
Сделав несколько записей почерком, который можно было охарактеризовать лишь как «куриные царапины», детектив Беккет захлопнул блокнот и спрятал его обратно за клапаном пальто. Он вручил Мисси визитную карточку с просьбой позвонить ему, если ей вспомнятся какие-либо подробности о Бене или о том, где он находился прошлой ночью, которые могли бы представлять интерес. Заперев за детективом дверь — ей действительно придётся начать более тщательно следить за тем, чтобы она была заперта, когда она остаётся там одна по утрам, — Мисси достала мобильный телефон из кармана своих стильных, но практичных джинсов и набрала номер Бена.