Невеста по контракту

Встав и сама покачнулась, чувствуя, как стремительно разбегается кровь по затекшим ногам, принося легкую боль — сколько же я так просидела?

— Держу, — тут же крепко ухватил меня за талию Ксандр. — С тобой все в порядке? Ты нигде не ударилась?

— Нет, мое приземление вышло мягким. Относительно. Я упала на тебя.

— Рад. Что хоть на что-то сгодился, — мрачно отшутился мужчина.

— Не волнуйся, сейчас еще пригодишься. Надо снять с меня туфли и отбить у них каблуки. И неплохо бы помочь избавиться мне от лишних подъюбников. Раз уж нам предстоит долгая прогулка, я бы предпочла проделать ее налегке.

И да, стоило поторопиться, пока я еще хоть что-то вижу в темноте.

— С радостью тебе в этом помогу, моя королева, — улыбнулся Ксандр, опуская передо мной на колено и берясь за край юбки. Но замерев, он вдруг вскинул на меня взгляд. — Не представляешь, сколько раз я представлял себе этот момент — как буду раздевать тебя. Но признаться, я надеялся на более уединенную обстановку.

— Куда уж уединеннее, — хмыкнула я. — Никого кроме безмозглых тварей на много лиг вокруг.

— Я рассчитывал, что в этот момент рядом все же окажется кровать, — заметил мужчина, вернув внимание к моему подолу и медленно скользнув рукой по щиколотке под юбкой, выискивая застежку. — Ну или любая другая достаточно ровная поверхность.

— Ксандр, — недовольно вздохнула я, почувствовав, как теплые пальцы уже добрались до чувствительно кожи под коленкой, кажется забыв, про изначальную цель поиска, — я благодарна за попытку отвлечь меня от проблем. Но куда более я буду благодарна, если мы как можно скорее преступим к решению этой проблемы.

— Прости, отвлекся, — вздохнув признался мужчина, еще раз нежно скользнув пальцами по моей голени, но все же вернувшись к застежке на туфлях. — Нам правда так редко удавалось побыть вместе в последние дни.

— Можешь поблагодарить заговорщиков за предоставленную возможность, после того как мы выберемся, — язвительно посоветовала я, наконец выбираясь из первой туфли и ставя ногу на леденящий камень пола. Со второй император справился быстрее.

— Уж я поблагодарю, не сомневайся, — мрачно пообещал Ксандр, поднимаясь на ноги.

На мгновение подумалось, что, наверное, стоит поделиться с ним тем, что я заметила и к каким выводам пришла, но.. Нет, пожалуй, сначала лучше все же выбраться отсюда. Или хотя бы обрести твердую надежду на выход.

Пара прицельных ударов об острый выступ на стене, и вот уже бальные туфельки лишились высоченных каблуков. Конечно, сильно удобнее от этого они не станут, но я по крайней мере смогу в них ходить, а не спотыкаться об каждый выступ на полу.

— Теперь юбки, — повернувшись к Ксандру спиной, протянула ему кинжал через плечо. — Они на завязках, но мне кажется горничные там таких узлов навязали, что без лезвия не справишься.

Кинжал у меня забрали, как-то особенно горестно вздохнули, пробормотав что-то себе под нос, и наконец зашуршали подолом платья. Момент, когда плотная хватка юбок на талии чуть ослабла я почувствовала.

— Спасибо, — поспешила сделать шаг вперед. — И.. отвернись, пожалуйста.

Это я в сгущающейся тьме уже почти ничего не вижу, а вот Ксандру прекрасно видно, скорее всего. И хоть ситуация совершенно неуместна, сверкать перед ним бельем мне казалось не лучшей идеей. Мужчина обошел меня и послушно отвернулся к стене, а я уже самостоятельно избавилась от лишней ткани, определенно вздохнув с облегчением.

— Можно кинжал?

Обернувшись и оценив, что я выгляжу уже куда приличнее, император вернул мне оружие. А после я под его заинтересованным взглядом отрезала от подола подъюбника пару длинных полотен ткани и обмотала их вокруг талии. Еще в один кусок ткани я сложила ворох украшений, которые все равно оказались бесполезными. Потом очередь дошла и до подола, оставшегося на мне платья, которое пришлось заметно укоротить, а еще добавить пару разрезов по бокам. Наконец, закончив с усовершенствованием наряда, я уже почти на ощупь обулась в изуродованные туфли и распрямилась, чувствуя себя готовой к походу. Хорошо бы теперь найти что-то для факела и жизнь станет совсем прекрасна.

В надвигающейся тьме силуэт Ксандра уже едва просматривался, но он определенно разглядывал меня.

— Скажи, это плохо, что в таком виде ты мне нравишься еще больше? — ошарашил он меня вопросом.

— Плохо для тебя, — все же ответила ему, немного придя в себя. — Это ты меня видишь, а я тебя уже почти нет.

— Значит, надо исправлять это, — вздохнув, мужчина протянул руку и крепко ухватил меня за ладонь. — Не хочется мучиться одному.

В то же мгновение вокруг нас взметнулся легкий ветерок, и чуть поиграв с моим подолом устремился в коридоры по обе стороны от нас.

— Пойдем направо, — постановил Ксандр, когда оба воздушных потока вернулись. — Выхода наружу пока не чувствуется, но где-то справа есть более просторное место. Возможно удастся найти там что-то от прошлых жителей, что можно будет приспособить под факел.

Мужчина уверенно шагнул во тьму коридора, и я послушно пошла за ним.

— Жителей? Мне казалось, что ты назвал это место — своеобразной казнью?

— У него очень давняя история. И в каждый промежуток времени оно имело свое значение. Сначала защитные сооружения, потом хранилища, тюремные камеры. В каждом своем воплощении катакомбы расширялись и уходили все глубже. К слову здесь же когда-то было обнаружено первое месторождение антимагичесского металла, так что на какое-то время это место превратилось с шахты. А затем и в исследовательские лаборатории, которые и превратили его в аномалию без магии, — рассказывал император, явно пытаясь отвлечь меня от сгущающейся тьмы и неопределенности.

— Исследовательские лаборатории под жилыми кварталами? Не лучшее решение.

— Ну, во-первых, жилых кварталов сверху тогда еще не было. А во-вторых — кто тебе сказал, что лаборатории были легальные? — в сумраке я заметила, что он на мгновение оглянулся на меня. — Контрабандистов это место тоже когда-то привечало. Конечно, до неудачных исследований, в итоге превративших катакомбы в своеобразную смертельную ловушку. И да, некоторые твари, обитающие здесь, имеют не естественное происхождение.

— Просто прелестно, — мрачно заключила я. — А я ничего не вижу.

Тьма окончательно смокнулась вокруг меня и теперь единственное, что я ощущала, это крепкую хватку чужой ладони вокруг моей, что заставляло меня еще крепче вцепиться в ответ.