Невеста по контракту

Не зная, куда прятать глаза, и все еще не до конца осознавая, что происходящее реально, я машинально забрала меч из его руки и вздрогнула, когда наши ладони на мгновение соприкоснулись.

— Не только для вас, — как-то ревниво ответил Кратч. — Идем, надо успокоить караванщика.

Наемник почти силой увел меня от тела убитой твари и «паломника» рядом с ним. А я явственно ощущала, как взгляд императора сверлит мне спину.

— Кайлина, что не так? — серьезно спросил у меня Кратч. — Он тебя обидел? Прикопать их здесь? Как раз под нападение скорпионов сойдет.

— Нет, нет, нет, — поспешила откреститься я. — Просто.. я не ожидала встретить его тут.

— Все-таки бывший заказчик?

— Не совсем. Скорее.. друг? — я запнулась, почувствовав обдавшую меня прохладу чужой магии — нас слушали. — Они.. не представляют вреда, я гарантирую. Просто, встреча оказалась очень неожиданной.

— Да уж судя по твоему лицу весьма, — недовольно заметил наемник. — Не хочется признавать, но они нас и правда выручили. Вдвоём нам с этими тварями пришлось бы не сладко, так что.. не хотелось бы после такой помощи от них избавляться.

— Не придется, — заверила я его.

Не думаю, что император явился, чтобы причинить мне вред. Но зачем он пришел, все еще не представляла. Если он здесь, то знает, кто я такая, знает, что я обманывала его все это время и что я ему не ровня. Но откуда? Как он узнал не просто кто я, но где меня искать? Ведь этого даже Линария, единственная, кто мог рассказать ему о моей настоящей личности, не знала. Голова пухла от вопросов и полного непонимания происходящего.

Пребывая все в таком же ступоре, я проследовала за Кратчем к главе каравана. Краем уха выслушал его отчет, почти не замечая, как лагерь вокруг постепенно успокаивается и возвращается по своим местам. Только в какой-то момент осознала, что снова сижу перед костром и наемник сует мне под нос какую-то фляжку. Сделав глоток, я скривилась и моментально пришла в себя.

— Это что? — сипло выдохнула я.

— О, очнулась, — улыбнулся он. — Напиток богов, мой личный рецепт, — заметил, делая глоток. — Видишь, как быстро тебя в чувство привел.

— Гадость несусветная.

— Да что ты понимаешь, — отмахнулся он. — Я не пойму, тебя так встреча со скорпионами впечатлила или с этим замотанным?

— Второе.

— Почему? Ты вроде сказала, что он друг.

— Друг. Вот только, я искренне считала, что больше никогда его не увижу.

— Мертвым что ли считала? — нахмурился наемник.

— Почти.

Другой мир или потусторонний, с одной стороны — разница принципиальна. С другой — в обоих случаях встреча невозможна. По крайней мере, казалось такой.

— Пойду умоюсь, — поднялась я на ноги.

Пожалуй, вылить себе на голову ведро холодной воды и правда не помешает. И в себя приду, и проснусь немного.

— Иди, — махнул рукой Кратч, делая еще глоток своей ядреной настойки.

Ледяная вода и правда помогла немного сосредоточиться. Но, наверное, подсознательно я сама понимала, что иду вовсе не для того, чтобы умыться. Потому что в этот раз, хоть я вновь не ощутила его приближения, услышав знакомый голос я не вздрогнула — знала, что он сам найдет меня. Чего уж тут сомневаться — если он сумел отыскать меня в другом мире, то очевидно, что разговора не избежать.

— Значит, я друг? — спросил Ксандр, остановившись в шаге от меня.

— Надеюсь, что не враг, — обернулась я, напряженно вглядываясь в его невозмутимое лицо. — Как ты здесь оказался?

— Я вроде уже объяснил. Это было не так сложно.

— Нет. Как ты оказался именно здесь? Как узнал, кто я и где меня искать? Линария рассказала?

Думать так оказалось неожиданно неприятно. Я знала, что Линария, можно сказать, сочувствовала нам, и думаю, могла рассказать, считая, что действует из лучших побуждений. Но.. все равно эта мысль ощущалась, как предательство.

— Нет. Принцесса Верлинии оказалась чрезвычайно упряма в этом вопросе, — неожиданно заявил император. — Даже когда ее поймали на лжи, она отказалась рассказывать, кто же изображал все это время кронпринцессу в моем дворце. Заявила, что готова к полному разрыву любых дружеских отношений, если я продолжу настаивать на ответе. Стоит заметить, что, наладив добычу накопителей, они почувствовали себя куда увереннее, раз были готовы пойти со мной на конфликт, — криво усмехнулся мужчина. — Несмотря на то, что наладили ее как раз благодаря моей помощи.

— Думаю, они щедро расплатились за это, помогая тебе разобраться с заговорщиками, — напомнила я.

— Но помогла мне именно ты.

— От лица принцессы Линарии.

Меж нами повисла напряженная тишина. Вот он — главный камень преткновения. Столько времени я притворялась той, кем на самом деле не являлась. Занимала чужое место, и до самого конца так и не призналась в этом.

— Как ты узнал, что я, не она? — не выдержав, все же первой отвела я взгляд.

Если кронпринцесса не рассказала ему этого, то кто? Не ее же отец, правда?

— Все просто. Оставленные тобой платья и украшения отправилась доставлять леди Нарина. Она сожалела, что не смогла увидеться с тобой пред отъездом, поэтому решила навестить и заодно передать мой прощальный подарок.

Я обреченно прикрыла глаза. Действительно, очевидно. Составляя тот договор, мы обозначили, что сам Ксандр не будет искать встречи с принцессой Линарией, но даже не подумали о том, что встретиться с ней захочет кто-то другой.

— Герцогиня Фрезийская была весьма удивлена, увидев на месте кронпринцессы ее служанку.

Да уж представляю.

— Впрочем, я и до этого догадывался, что ты не кронпринцесса Верлинии.

Я резко обернулась к нему.

— Что?

— Кайлина, — с каким-то наслаждением произнес он мое имя. — Довольно быстро мне стало понятно, что ты существенно отличаешься от всех встреченных мною принцесс. Да и от благородных дам тоже. Очевидно, что тебя готовили не блистать на балах или вести хозяйство, тебя готовили к битве. Поэтому подписывая с тобой договор, я был почти уверен, что ты не кронпринцесса Верлинии, но кто-то очень близкий ей. Возможно, личная охранница или главная фрейлина, которую готовили, в том числе, чтобы защищать будущую королеву.

— Поэтому ты так спокойно предложил мне сыграть роль наживки? — криво усмехнулась я. — Пожертвовать чужой фрейлиной в борьбе за свой трон не так страшно, как будущей королевой? Тогда почему ты не сказал, что все знаешь, когда я уходила?