Страница 97 из 160
— Кто там?! — крикнула Ако с напускной, но вполне убедительной строгостью. — Выходи немедленно!
Я молча, без лишних движений, достал из-за спины топор — свой самый ядрёный, тяжёлый и неоспоримый аргумент. Обычно, когда он не срабатывал, то просто доставал второй.
— Выходи, или хуже будет! — добавила Ако, хмуря брови.
Не хотелось мне начинать знакомство с местными жителями с насилия, но если они сами напрашиваются… Я не против. Принцип «не трогай первым, но будь готов ответить» всегда работал безотказно.
Куст снова тряхнуло, послышались сдавленные шёпотки, спор и чьё-то фырканье. Мои пальцы крепче сжались вокруг топорища, готовясь к броску или отражению удара. И в следующую секунду на дорогу высыпала… целая ватага мелких обормотов.
— О боже… Это дети.
Я ошарашенно глядел на то, как из куста, словно горох из мешка, один за другим вываливались мелкие охламоны. Кто был чумазый, будто только что из грязи вылез, кто почище. На одних одежда была поновее, аккуратная, а у кого-то — пошарпаная и с заплатками. Всего их было восемь. И, судя по хвостам, ушам и чертам лиц, все они относились к разным видам. Навскидку: енот, хомяк, волчонок, щенок, белка и… снова белка, но другая, и что-то определённо кошачье с полосатым хвостом, а замыкающей процессию была та самая девочка-зайка, которую мы видели совсем недавно.
— Вы что, следите за нами?! — возмутилась Ако, опустив руки. Её воинственный пыл моментально сменился на раздражённое недоумение.
— Не за вами, — абсолютно искренне, даже с лёгким презрением ответил пухлый мальчик-хомяк, скрестив руки на груди. Он был самым чистым из всей компании.
— Кого вообще волнуют кролики? — усмехнулась первая белка, высокомерно вздёрнув нос.
— Мы за дядькой следили. Вернее, просто посмотреть пришли, — пацан-енот, самый чумазый из всех, мотнул головой в сторону зайчихи. Она в ответ потупила взгляд и тут же окончательно спряталась за широкую спину волчонка, который стоял молча и изучающе смотрел на меня. — Тюлька сказала, что к нам в деревню гигант пришёл. Вот мы и решили посмотреть, — мальчик шоркнул босой ногой о землю. — Думали, врёт…
— Я никогда не вру! — возмущённо пискнула зайка, выглянув из-за спины волчонка и дёрнув ушком.
— Ой, да можно подумать! — хихикнула кошка, наконец поймав свой непослушный полосатый хвост двумя руками и прижав его к груди. — Ты же про летающую свинью в прошлый раз говорила! Ещё и описывала так красочно!
Начался шумный, хаотичный спор, в котором дети моментально забыли про нас, переключившись на внутренние разборки. Я стоял, всё ещё держа топор, и чувствовал себя полным идиотом.
— Стоп! — попыталась вмешаться Ако, подняв руку, но её голос потонул в общем гаме.
— А вот нет! — заорал енот.
— Вот и да! Я сама видела! — не сдавалась зайка Тюлька. — Она сделала круг над нашим домом, громко хрюкнула и в лес улетела!
— Тишина, — проговорил я. Негромко, но низко и твёрдо.
И это подействовало. Вся банда охламонов резко замолчала, как по команде. Все восемь пар больших, любопытных и немного испуганных глаз уставились на меня. В тишине было слышно, как кто-то из них тихо шмыгнул носом.
— Где ваши родители? — спросила Ако, пользуясь моментом.
Ответы посыпались вразнобой, но смысл был один:
— Так сегодня торговцы приехали!
— Родители там, у площади!
— А нас не берут!
— Ага, говорят, маленькие ещё, только мешать будем!
Мы с Ако переглянулись. Чёрт с ними, с торговцами — это объясняло, почему улицы такие пустые. Но зато эти детишки могли знать, как добраться до трактира или постоялого двора.
— А вы не подскажете, как нам пройти до постоялого двора? Или… может, есть какое другое похожее место, где можно остановиться? — спросила Ако, стараясь говорить помягче.
— А чего не знать? — хихикнула вторая девочка-бельчонок, та, что была повыше. — Прямо по дороге идите и прямо к нему выйдете. Большое двухэтажное здание из серого камня.
— Торговцы как раз напротив него остановились, — добавил хомяк, снова приняв важный вид. — Так что мимо точно не пройдёте. Шумно там и пахнет странно.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Ако.
Мы уже собрались уходить, когда волчонок, самый молчаливый и внимательный до этого момента, шагнул вперёд.
— Дядя, а дядя, — обратился он, глядя снизу вверх.
— Чего тебе?
— А что у вас за вид? — спросил он прямо. — Как вы такой большой выросли? Вы с гор?
Волчонок аж вперёд подался, весь во внимании. За ним замерли и остальные, снова замолчав, жадно ожидая ответа.
— Я, э-э…
Я не сразу сообразил, о каком виде он говорит, но до меня всё же дошло.
Сейчас, наверное, будет не самой хорошей идеей сказать, что я человек. А если я не человек, то… кто?
— Медведь он, — буркнула Ако с такой небрежной уверенностью, будто сообщала о погоде. — Редкий вид, из глухих мест. Я его сопровождаю в Грибную Шляпку, и мы очень торопимся, так что простите, детки.
— О-о-о… — хором протянула малышня, и в их глазах зажглись огоньки чистого, неподдельного восхищения. — Медве-е-едь…
Мы быстро двинулись дальше, оставив группу детей позади. И как только мы отошли на достаточное расстояние, восхищённые возгласы тут же сменились на озадаченные и растерянные.
— А кто такие медведи?
— Да-да, кто такие медведи? Я первый раз слышу!
— Какие ещё медведи?! — фыркнул енот. — Дурит он вас, а вы и уши развесили! Это же наверняка бык какой-нибудь, редкий.
— А рога где? — тут же парировала белка.
— Очевидно же, что спилил! — с важным видом заявила кошка, отпустив наконец свой хвост. — Я слышала, что им из-за рогов спать неудобно!
— Может, он кабан?
В общем, слова Ако о том, что я некий «медведь», ребятню не убедили, но дали пищу для бурной, совершенно абсурдной фантазии. Кажется, я слышал отголоски их споров даже тогда, когда они уже скрылись за поворотом. Каждый имел своё «экспертное» мнение, одно нелепее другого, и каждый свято верил, что оно — единственно правильное.
И, к слову, ни один из них даже не предположил, что я — человек. И это, пожалуй, обнадёживало. Хотя одно дело — это обдурить детей и совсем другое — взрослых.
— Слушай, может, не стоило называть меня медведем? — задумчиво проговорил я, когда мы уже отошли подальше от детской гурьбы. — Может, действительно выбрать какое-то другое животное? Бык звучит неплохо. А рога… да и хрен с ними, с рогами.
Ако с задумчивым видом потёрла подбородок.