Страница 52 из 59
— Кхм. Герцог Хессенгард, — обратился король немного нерешительно. — Я несказанно счастлив увидеться с вами спустя столько лет. Поверьте, королевский дворец очень польщен вашим визитом — не каждый день нам удается встретиться лично, поговорить лицом к лицу. Это, конечно, ценно.. кхм.. Я был бы рад пригласить вас на ужин и заодно обсудить, как обстоят дела на северной границе государства.. Впрочем, я не буду скрывать, что ваш визит.. был достаточно неожиданным для меня..
“Судя по тону, радости у него немного,” — заметила я, слегка нахмурившись. “Думаю, всем будет проще, если мы поговорим обо всем начистоту и скорее закончим весь этот фарс.”
Словно прочитав мои мысли, Рейган уже заговорил:
— Раз вы начали с честности, — саркастично усмехнулся он. Его раскатистый бас пронесся по помещению, отскакивая от белых стен гулким, уверенным эхом. — Значит и мне нет смысла скрывать, с какой целью был устроен этот неожиданный визит?
Арагон переглянулся с Летицией. Ее отстраненный вид снова испортился непривычной бледностью.
Удивительно. Я никогда не видела настолько напуганных членов правящей семьи. Они всегда казались для меня воплощением власти — иногда самодовольными, везде ищущими выгоды.. надо признать, при всех их недостатках, порой Арагон и Летиция представали и благородными, и внимательными, и даже по-своему заботливыми. Однако никогда — никогда в жизни! — я не видела ни Летицию, ни тем более Арагона такими растерянными и шокированными.
“Так вот что с людьми делает страх,” — осознала я, покосившись на Рейгана. Он стоял в этом большом, полупустом зале с таким видом, как будто все пространство — нет, даже весь дворец — на самом деле принадлежали ему.
— Послушайте, герцог.. — Король снова нервно откашлялся. — Должно быть, вышло какое-то ужасающе неловкое недоразумение, и я..
— Недоразумение, — медленно перебил Рейган, словно смакуя сказанное королем слово. — Неужели?
Арагон скривился так, будто ему сунули лимон.
— Да. Именно так. Королевская семья ни в коем случае не хотела оскорбить великий род Хессенгард, — торопливо добавил он и принялся объясняться, звуча как можно увереннее: — Дело в том, что моя дочь.. Моя дочь Летиция, которой вы отправили предложение руки и сердца, у нее ужасно слабый иммунитет. Она бы просто не пережила жизни на севере, в вечном холоде, среди опасных зверей и монстров. Разве я мог подвергнуть собственного ребенка такой опасности?
— И поэтому вы прислали мне подставную принцессу?
Арагон снова запнулся. Все его попытки объясниться разбивались о прямолинейность Рейгана, который не пытался даже сделать вид, что собирался как-то подыгрывать столь жалким оправданиям.
— Позвольте мне прояснить, наконец, ситуацию, — продолжил герцог, скрестив руки на груди. — Младшая принцесса, по каким-то загадочным причинам не желавшая отвергать мое предложение о браке, вместо спокойного разъяснения ситуации решила отправить вместо себя свою личную горничную. И сделала это с вашего согласия. Выставив меня дураком, а еще подставив ни в чем не повинную девушку.
Он опасно сузил глаза, в которых снова мелькнул тот знакомый серебристый драконий отблеск:
— Вы осознаете, как это называется?
— Герцог, послушайте..
— Это называется обманом, — резко перебил Рейган, не позволив вставить и слова. — И такими жалкими вещами вы отплачиваете мне за кровь, которую я проливаю во имя защиты королевских земель?
В зале повисла тяжелая, густая тишина.
Арагон сцепил пальцы на подлокотнике трона так крепко, что побледнели костяшки. Летиция беспокойно перебирала рюши на своем рукаве, не находя наглости даже для того, чтобы посмотреть Рейгану в глаза. И оба они были белыми как мел. Оба — боялись силы, которую хранило в себе герцогство, закаленное суровыми морозами и постоянными военными столкновениями.
А еще — боялись мести жестокого и хладнокровного северного тирана.
И это, пожалуй, было самой главной переменной.
У королевской семьи по-прежнему не было слов для ответа. Они стыдливо хранили молчание, теперь зная, что любые оправдания могли быть восприняты в штыки, могли обернуться против них самих.
Тем временем Рейган продолжил:
— Единственная причина, почему я приехал поговорить с вами мирно.. — начал он резко, и Арагон моментально напрягся, ожидая каких-то страшных условий для искупления своей вины.
Но условий не последовало.
— Единственная причина заключается в том, — Рейган повернул голову в мою сторону, — что именно ваш обман привел в мои земли человека, с которым я захотел пройти всю жизнь бок о бок.
“Ой..”
Я моментально смутилась; в щеках вспыхнул жар. Появление Рейгана в моей жизни само по себе воспринималось каким-то чудесным стечением совершенно глупых, случайных обстоятельств, которое почему-то привело к хорошей развязке. Но такие заявления от него? Вслух? И ладно бы еще наедине, но тут!.. В самом центре королевского тронного зала, перед удивленными взорами Арагона и Летиции!
Именно в этот момент меня прошибло потрясающее осознание:
“Этот мужчина настроен серьезно.”
Тем временем Ардиан — я увидела краем глаза — брезгливо сморщился. Король, сидя в полном замешательстве, карикатурно медленно моргнул. А вот Летиция вздрогнула, как от пощечины. Ее взгляд проскочил между мной и Рейганом, как будто она ждала от меня каких-то возмущений или опровержений сказанного. Однако чем дольше я молчала, тем более возмущенным становилось лицо Летиции.
— Я собираюсь связать всю свою жизнь с Энн, и это единственная причина, почему я..
Но громкий голос Летиции прервал Рейгана:
— Что?.. — вырвалось у нее прежде, чем она успела прикусить язык.
Я обернулась на герцога; даже воздух вокруг него густел от того, каким мрачным был его взгляд.
— Полагаю, я и так говорю достаточно внятно, чтобы вы расслышали мои слова с первого раза, Ваше Высочество.
Рейган обернулся ко мне и мягко взял меня за руку, демонстрируя наши сцепленные пальцы королевской семье. Я поджала губы, заставив себя спрятать улыбку, которая так и пыталась прорваться сквозь напряженную атмосферу.