Страница 51 из 59
20 глава
Дворец приветствовал нас молчанием, свойственной монументальному, одинокому зданию, которому чужды все обыденные, людские переживания; которое возвышается над маленькими домами жителей столицы и мало интересуется их состоянием. Все внутри дышало роскошью. Распахнутые двери под потолок, выстроившиеся вдоль стен робкие слуги, и ни единого звука, кроме цокота наших нестройных шагов по мраморному полу. Солнце лилось сквозь изысканные витражи, разбиваясь на сотни цветных осколков, которые разбегались по всему помещению и отблесками отражались от тяжелой позолоченной люстры под самым потолком.
Нас встретил дворецкий — пожилой мужчина в безупречно отглаженном черном сюртуке, с таким же безукоризненном галстуком-бабочкой. Он не поднимал на нас взгляда, как и следовало первоклассному слуге.
“Какое-то дежавю. Все по-старому, только я изменилась,” — неосознанно подумалось мне. Видеть этого человека спустя столько времени казалось совершенно нереальным, как будто я погрузилась в странный сон, где все напоминало реальность и одновременно разительно от нее отличалось.
— Ваша Светлость герцог Хессенгард, — поприветствовал дворецкий, поклонившись. — И ваши спутники..
Когда он поднял голову, наши взгляды встретились. Его глаза мгновенно распахнулись, в них зажглось узнавание вперемешку с удивлением. Я неловко улыбнулась. Дворецкий на секунду даже забыл обо всех приличиях и правилах первоклассных слуг в присутствии господ — тут же стал стрелять взглядом от меня к герцогу и обратно, как будто пытался уложить в голове все творящееся безумие.
“Да уж, вряд ли он ожидал увидеть здесь меня,” — решила я с ироничной усмешкой. “Наверное, все местные слуги уже мысленно похоронили меня где-нибудь на заднем дворе замка Холдтон.”
— Здравствуйте, — негромко и слегка неловко поздоровалась я.
Не как со слугой, а как с давно знакомым человеком, которому я многим обязана. В первую очередь — человеческим отношением. Между королевскими слугами часто происходили разные ссоры, все строили друг другу козни и всячески пытались выделиться на фоне остальных, чтобы поскорее получить должность повыше и зарплату побольше. Только благодаря справедливости и строгости местного дворецкого многие конфликты, грозящие вылиться в настоящие скандалы, пресекались на корню.
Да и, в конце концов, он был просто хорошим человеком.
Дворецкий королевской усадьбы никогда не назначал слугам незаслуженных наказаний, а еще был неизменно любезен лично со мной. Всегда хвалил за хорошую работу и часто интересовался делами Ардиана, про которого я часто рассказывала. И, если честно, я даже немного переживала, как складывались у него дела.
“И как он отреагирует на то, что я вдруг явилась в сопровождении северного герцога,” — мысленно добавила я, тоже не без легкой тревоги.
Но все переживания мгновенно испарились, как только выражение лица дворецкого смягчилось. Оставаясь все таким же строгим придворным, он не улыбнулся, однако еще раз кивнул головой — теперь уже конкретно мне. Непроизнесенное “Рад встрече”, на которое я ответила таким же кивком.
— Его Величество ожидает вас в тронном зале, — наконец сообщил он и отступил, освобождая нам дорогу.
“Это было только начало,” — сказала я самой себе. Хотя начало и было пройдено без проблем, дальше нас ждало самое сложное препятствие. Королевская семья.
Слуги проводили нас дальше, до самого входа в большой и просторный зал все с такими же огромными люстрами под потолком. Глядя на них, я всегда думала, что они в любое мгновения могли просто взять — и свалиться кому-нибудь прямо на голову, настолько грозно гигантскими они казались. Витражные окна от пола до самой лепнины под потолком едва прикрывались бархатными шторами, которые, как я знала, ежедневно чистили от пыли сразу четыре горничные. Ровной линией по мраморному полу шла длинная и широкая ковровая дорожка с аккуратной, витиеватой золотой вышивкой по краям. Помещение было пугающе огромным — и таким же пугающе пустым, потому что из мебели здесь не было ничего, кроме королевских престолов у противоположной стены.
“А вот и главное препятствие,” — невесело и нервно подумалось мне, но я собралась с силами и не позволила волнению спугнуть решимость.
Вдалеке, на небольшом возвышении, стоял самый главный трон — королевский, увитый позолоченными узорами и яркими драгоценными камнями. На нем уже восседал сам Арагон. Рядом располагались еще несколько пустых мест для других детей королевской семьи, но все они были пусты. Единственный, который оказался так же занят, — это самый дальний, чуть меньше остальных, предназначенный для самой младшей королевской дочери. Я, даже не всматриваясь в человека на этом месте, сразу догадалась. Нужно было лишь едва взглянуть на длинные, пламенно рыжие волосы, чтобы имя само пришло мне на ум.
“Летиция.”
Принцесса сидела на своем троне с непривычно ровной спиной и как будто даже не дышала. Когда мы сделали несколько шагов вперед, и мне стало видно лицо Летиции, я заметила ее почти испуганный, широко распахнутый взгляд в сторону Рейгана. Она, не моргая, уставилась на него, словно он мог в любой момент наброситься на кого-нибудь в этом зале, как самый настоящий зверь.
“Для нее-то он все такой же тиран северных земель,” — не без веселья вспомнила я. “Наверняка, она удивлена, что он на самом деле не похож ни на орка, ни на оборотня.”
Ну.. с оборотнем я, конечно, поторопилась.. Во всяком случае, точно не оборотень в привычном понимании этого слова, разве нет?
Как только двери за нашими спинами закрылись, мы все синхронно, как по команде, опустили головы в поклоне. Подол моего темного платья зашуршал, скользнув по гладкому белому полу.
— Приветствую Солнце и младшую Звезду королевства, — в один голос поздоровались мы согласно всем правилам дворцового этикета.
Я услышала, как Арагон негромко и быстро откашлялся.
— Поднимите головы, — сказал он.
Мы выпрямились. Я еще раз мельком взглянула на Летицию — шок на ее лице исчез, сменившись уже знакомым идеально безразличным выражением, которое она берегла для всех своих нежелательных ухажеров.