Красота внутри

Глава 18

Гости прибывали до самого обеда. Первыми прискакали неугомонные братья Моретти, опередив остальное семейство, чинно ехавшее в карете. Почти сразу же после того, как девчонки и их родители расположились на террасе, приехал Родриго Агилар со своей Эвелиной и ее компаньонкой — дальней родственницей, тихой и бесцветной пожилой девушкой.

Затем явились принц с Афелисой, а самыми последними, едва не опоздав — родители Доминики вместе с Хьюго Гарретом и его младшим сыном, Диего. Дядюшка Джорди не смог присоединиться из-за срочных дел, старички Рейес прислали записку с трогательными извинениями. К сожалению, госпожа Габриэлла захворала.

Вопреки опасениям Вероники, все оказалось не так уж страшно. Никто не требовал к себе внимания, не смотрел оценивающе, не выражал недовольства. Эти люди в совершенстве владели искусством создавать приятную, непринужденную атмосферу общения.

Все, включая родителей Доминики и Родриго, казавшегося таким неотесанным деревенщиной в своем имении, были приветливы, милы и открыты. Все улыбались и здоровались с такой радостью, словно давно ждали этой встречи. Их не нужно было чем-то занимать: они прекрасно развлекали друг друга сами.

«И чего я так тряслась? Заморачивалась каждой мелочью, а они, похоже, вообще всем довольны», — думала Вероника, смущенно улыбаясь очередной шутке с намеком на неоднозначность, отпущенной молодым Моретти.

Пожалуй, единственным человеком, который немного не вписывался, был Диего Гаррет — он не пытался скрыть скуку и не стремился казаться своим среди аристократов. Напротив, будто искал случай подчеркнуть, что он из другого теста, человек дела, инженер и будущий наследник фабрик своего отца. В отличие от брата, давно вращавшегося в свете, а теперь принятого в высшем обществе на законных основаниях.

Вероника наконец получила повод радоваться, что Альберт достался ей в мужья. Пусть хозяина, способного позаботиться о процветании усадьбы, из него не вышло, зато хозяином дома, принимавшим гостей, он оказался превосходным.

Знай Вероника заранее, вообще не думала бы о том, как вести прием, чтобы приглашенные не скучали: достаточно было просто доверить это Альберту. Он умудрялся одновременно присутствовать везде, уделить внимание каждому, сглаживать неловкие ситуации до того, как они возникнут и помогать найти общий язык тем, кто недостаточно хорошо знаком между собой.

— Спасибо, даже не знаю, что бы я без тебя делала, — благодарно шепнула Вероника, улучив момент, пока гости рассаживались за обеденным столом.

— Ну что ты, дорогая, принимать друзей мне в радость, — отозвался он, улыбаясь и кивая Эвелине Агилар. Та щебетала об очередном забавном случае, произошедшем в городе с ней и ее компаньонкой. — К тому же ты и сама прекрасно справляешься, все просто очарованы.

Вероника сочла это за дежурный комплимент и пропустила мимо ушей. Да и не было у нее цели никого очаровать, не опозориться бы — и то счастье.

Но после обеда — долгого, обстоятельного, с аперитивом, несколькими переменами блюд и чаепитием — она расслабилась. Гости смотрели на нее и хвалили платье, угощались и хвалили блюда, смотрели на отреставрированный особняк и тоже все хвалили.

Они болтали о пустяках и обсуждали прогнозы на урожай, моду в новом сезоне и цены. Рассказывали занятные истории, приключившиеся с ними или их знакомыми. Шутили, мило и беззлобно. И вскоре Вероника незаметно для себя забылась, втянулась в общее веселье и вела себя так, как если бы она была собой прежней. Девушкой, которая с легкостью становилась душой любой компании и могла расположить к себе кого угодно.

После обеда была прогулка, и принц наконец-то осмотрел знаменитые оранжереи леди Пилар. Погода выдалась превосходная — время от времени солнце пряталось за облаками, легкий ветер приятно освежал. Принц предложил завтра отправиться на конную прогулку, и Альберт поддержал его затею.

— Это прекрасная мысль, не так ли, дорогая? Выдвинемся с утра, а вместо обеда организуем пикник.

— Идея хорошая, господа, но завтра наверняка будет дождь, — возразил Родриго Агилар.

— Я была бы не против подышать свежим воздухом, — присоединилась мать Доминики. — Если, конечно, погода не подведет.

Все посмотрели на хозяйку, ожидая, что она на это скажет. Вероника вежливо улыбнулась, но в душе запаниковала, судорожно пытаясь выдумать отговорку. Не могла же она признаться, что не умеет ездить верхом, ей бы просто-напросто не поверили.

— Прошу прощения, но я бы предпочла дождаться вас в усадьбе, — наконец произнесла она, стараясь, чтобы звучало непринужденно. — Я договорилась с господином Агиларом, и он любезно согласился помочь мне с делами. А выманить его к нам еще раз, боюсь, нескоро получится. Вы же не возражаете? — спросила она Родриго.

— С удовольствием, леди. Надеюсь, остальные гости простят мне, что я лишаю их вашего общества.

— Разрешите и мне присоединиться, — неожиданно попросил Диего Гаррет, глядя на Веронику безо всякого выражения. — Если не помешаю, конечно.

На удивленный возглас старшего брата он ответил, что не любитель пикников и верховой езды, а в доме, по крайней мере, есть хорошая библиотека. Пожав плечами, Альберт оставил его в покое и переключил внимание на принца, на правах хозяина обсуждая с ним маршрут предстоящей прогулки.

Вроде бы никого не насторожила просьба хозяйки, напротив, все отнеслись с пониманием. Разве что Бекки попыталась уговорить сестру, но мать осадила ее, тихо сказав, что Доминика должна отдохнуть.

Тем более, пришло время вернуться в дом — Вероника собиралась петь. О таланте Доминики мало кто знал, разве что ее семья. И когда она закончила первую песню, ту самую, про заблудившихся странников, в гостиной воцарилась тишина.

— Ты немного изменила манеру исполнения, дорогая, — наконец произнес отец Доминики. — Впрочем, так даже интереснее, живее.

— Ваша дочь не просто обладает красивым голосом и хорошо обучена, она поет душой, — сказал ему принц и обратился к Веронике. — У вас редкий талант, милая леди. Обещайте, что больше не будете скрывать его от нас.

— Вы чудесная! — воскликнула Эвелина Агилар, промокнув глаза платочком. — Я расчувствовалась до слез. Умоляю, спойте еще что-нибудь.

И она спела, потом еще, потом лорд Моретти вызвался присоединиться — вышел неплохой дуэт. Но никому не надоедало, даже во взгляде циничного Диего Гаррета промелькнул интерес и что-то похожее на уважение.