Красота внутри

Глава 16

К тому времени, когда подъехали к Зеленой долине, уже совсем стемнело. Окна усадьбы светились во мраке, манили, обещая отдых и уют. Впервые Вероника почувствовала, что возвращается домой, в место, где все привычно, где она хозяйка.

Это давно забытое ощущение было приятным, и мысли о предстоящих хлопотах больше не тяготили. Наоборот, появилось желание поскорее во всем разобраться, наметить планы, с головой погрузиться в работу, чтобы не осталось времени на скуку и грустные раздумья. И однажды увидеть результат своего труда, которым можно будет гордиться.

«А ведь я ничего такого за всю жизнь не сделала, — вдруг осознала она. — Наверное, не было потребности кому-то что-то доказывать, меня и без того любили. Просто за то, что я есть».

Но и сейчас она осталась прежней, пусть в другом теле, но разве это главное? А в итоге вместе с красотой исчезли и друзья, и поклонники, и вообще доброе отношение окружающих: в лучшем случае ее не замечали.

«Потому что это для меня вокруг незнакомцы, я-то для них — Доминика. Угрюмая, высокомерная, завистливая чушка. Она как следует постаралась, чтобы заслужить всеобщую неприязнь. А я.. А я работать буду, вот что!»

Ни минуты не отдохнув с дороги, она отправилась в свой кабинет и велела служанке позвать Ли Барри. Он поддержал мнение господина Агилара по поводу разведения овец и пообещал на днях рассчитать расходы, предполагаемую прибыль и предложить варианты свободной земли, годной под пастбище.

Его реакция на идею Вероники о выкупе долга оказалась неожиданной. Управляющий вовсе не удивлялся, не возражал и не называл это непозволительной тратой средств.

— Я правильно понял, леди Доминика, вы планируете в ближайший десяток лет оставить поля в аренде? — спросил он. Вероника подтвердила. — Тогда ваша мысль мне по душе. Действительно, чего эти голодранцы несут деньги в карман ростовщикам? Пускай лучше отдают вам, или, если отдавать нечего, отрабатывают. Правда, на процентах много не поимеешь, потому как если их завысить, мужики снова ренту не доплатят. Получится, что из своего же кармана тащим..

— Все-таки вы поняли не совсем правильно. Я не собираюсь наживаться на чужом горе и имела в виду беспроцентную ссуду.

После этих слов Ли Барри повел себя именно так, как воображала Вероника. Выпучил глаза, начал спорить и сокрушаться, заявил, что нанимался управлять имением, а не благотворительным обществом.

— Хотите, чтобы наживались эти дармоеды? На вашей неопытности и мягком сердце? Поверьте, ни один из них ни капли вашего сочувствия не достоин, дадите слабину — на голову сядут и погонять начнут! Нет уж, я такого не позволю. Можем снизить процент на четверть, если вам будет угодно, да и то для бездельников незаслуженная щедрость.

— Разве ростовщичество — достойное занятие для аристократа? — зашептал ангел Веронике на ухо.

Она послушно повторила эту фразу, добавив от себя, что предпочитает стабильный доход в будущем моментальной прибыли за счет разорения тех, кто ей платит.

— Леди Доминика, меня восхищают ваш характер и острый ум, сразу видно, кому приходитесь внучкой, — сказал управляющий с непроницаемым выражением лица. — Но, согласитесь, опыта у вас маловато, и принимать такие радикальные решения..

— Не пытайтесь подольститься, это совершенно ни к чему. Лучше объясните, в чем проблема? Слишком дорого? У нас нет свободных средств? Или вам классовая ненависть не позволяет людям помогать?

— Деньги на восстановление поместья выдает господин Гаррет старший, надеюсь, вы знаете. И как, скажите на милость, я объясню ему необходимость таких трат?

— Да он наверняка на новый паркет чуть ли не столько же выкинул! — вспылила Вероника. — И другие финтифлюшки. Я сама ему напишу, а вы подготовьте списки.

Ли Барри глубоко вздохнул и оперся руками о колени, будто на него внезапно навалилась усталость. Поднял глаза и некоторое время пристально смотрел на хозяйку, словно видел в первый раз.

— Разрешите дать вам добрый совет. Не нужно так откровенно лезть в мужские дела и пытаться быть на равных. Чересчур умных женщин никто не любит, а от такого поведения один шаг до этих, — он презрительно поморщился и чуть было не сплюнул прямо на паркет, но вовремя спохватился. — Останется только остричь волоса, начать курить папиросы и агитировать за свободный брак. Простите, леди, за грубость, но я не мог смолчать.

— А что, так можно было? — вырвалось у Вероники. Управляющий посмотрел на нее с осуждением.

— Здесь уже появилось движение феминисток, — пояснил ангел. — И даже начинает набирать влияние, ну и тонны ненависти впридачу, конечно.

— Шутить изволите? А ведь я со всей душой, сами потом поймете, — продолжил Ли Барри. — Вижу, вы меня невзлюбили, не дурак. Но это не повод мне не доверять: когда речь идет о деньгах, чувства не имеют значения.

Вероника чуть не ответила, что уже усвоила этот урок благодаря Альберту и обоим семействам, но вовремя прикусила язык. Не хватало еще трясти грязным бельем перед своими работниками.

— Повода доверять я тоже не вижу, — сказала она. — Что мешает вам заморочить голову неопытной хозяйке, а потом спокойно наживаться за мой счет?

— В таком случае мне проще было бы вести дела не с вами, а с вашим супругом. Признаюсь честно: я не только жалование получаю, есть еще кое-какие барыши, и рассказывать о них для меня резона нет. Но из вашего кармана не таскал и таскать не намерен, а уж из кармана господина Хьюго Гаррета — тем более. Я еще умом не тронулся.

Это был вполне понятный аргумент. Не хотела бы она оказаться на месте того, кто попытался обмануть Хьюго Гаррета. К тому же если тот доверял Ли Барри, значит, управляющий это заслужил.

Но логичные доводы разбивались о стену неприязни. Вероника понимала — это глупо, но поделать ничего не могла. Ее не покидало ожидание подвоха, и девушка зареклась следить за каждым шагом, предпринятым Ли Барри, дотошно проверять каждую мелочь. Пусть это означало, что придется часами просиживать над бумагами, а порой, как сегодня, едва не со скандалом настаивать на своем.

— Наш разговор уходит слишком далеко от темы, — сказала она наконец. — Согласна, нам придется налаживать отношения, ведь нанимала вас не я, и, полагаю, не передо мной вы планировали отчитываться. Но не забывайте, что хозяин Зеленой долины — не Хьюго Гаррет. Вам придется со мной считаться, нравится вам это или нет. Что касается ссуды, я не собираюсь просить подачек. Эти деньги мы вернем, как только будет возможность.