Красота внутри

— Милая леди, поверьте, не нужно вам это. Вам-то ведь еще далеко до старости, и, хвала Создателю, супруг ваш жив и здоров, — окинув ее внимательным взглядом, ответил Родриго. — У вас достаточно средств, вы приняты в свете, так наслаждайтесь жизнью, пока молоды, похоронить себя в глуши всегда успеете.

Не то чтобы Веронике очень хотелось становиться помещицей, но та жизнь, о которой говорил Агилар, тоже не манила ее. Казалась чьей-то чужой, совершенно непонятной, даже пугающей. Увы, вряд ли она смогла бы это объяснить, потому сказала, что просто пытается сделать что-то полезное, разобраться в деле, на доходы от которого собирается существовать.

— Я не знаю, с чего начать, — пожаловалась она. — Управляющий спрашивает, чем бы мы хотели заниматься, а я понятия не имею. Но полностью отдавать все в аренду точно не собираюсь.

Родриго Агилар искоса глянул сперва на Альберта, потом на Веронику. Она догадалась, что он мог подумать об этой просьбе: юная жена богатого наследника выросла из кукол и задумала поиграть в сельское хозяйство.

— Прежде всего я бы рекомендовал уделить внимание виноградникам. Это всегда прибыль, даже в плохой год. Наймите толкового человека, пусть следит за лозой. И вообще, не экономьте на людях, себе дороже выйдет.

— Мне нравится этот совет! — Альберт улыбнулся и пригубил вина. — Непременно ему последую.

— В качестве платы за него с радостью приму несколько образцов вашего производства, — усмехнулся в усы Родриго и продолжил разговор. — По поводу зерна есть время до следующего года, теперешний урожай вы уже упустили. А вот скотом можно заняться незамедлительно. Советую остановить выбор на рунных овцах: в Цейфисе не так давно фабрику перестроили, за шерсть дадут хорошую цену — затраты на перевозку очень малы. Для начала будет с вас, а через сезон, глядишь, сбежите обратно в столицу.

— Надеюсь, к тому времени удастся наладить процесс, и все будет работать без нашего личного присутствия, — кивнула Вероника и вдруг вспомнила Ли Барри, грозившегося выбить деньги из мелких арендаторов.

Вкратце описав ситуацию новому знакомому, она спросила, какие бы шаги предпринял он. Родриго Агилар поразмыслил немного и ответил, что он-то сам возделывает земли и не имеет лишнего клочка, чтобы сдать его в аренду. А крестьяне у него все наемные.

— К ним я строг, но не более, чем к себе самому. Лоботрясов и пьяниц не терплю, добросовестных не обижаю. Даже если урожай случился хуже, чем предполагалось, риски на мне. Что касается долгов, у самых дельных я их выкупил, дал беспроцентную ссуду и удерживаю из заработка.

— Да вы филантроп! — воскликнул Альберт, и собеседник посмотрел на него с подозрением, пытаясь углядеть насмешку.

— Ни в коей мере. Хорошего, знающего работника найти не так-то просто, к тому же благодарность побуждает их отвечать тем же. Радеют, как за свое. И другие стараются, вдруг им тоже помогу. Так что это вовсе не подачка, деньги-то мне вернутся, а вложение. И оно вполне себя окупает.

Идея настолько понравилась Веронике, что ей захотелось прямо сейчас, не завершив обеда, отправиться домой и дать распоряжения Ли Барри. Она готова была выкупить долги всех бедных крестьян, работавших на ее землях.

«Представляю себе его лицо, когда услышит, — усмехнулась она украдкой. — Вот только это очень много денег, наверное. Где бы их взять? Откуда у нас вообще первоначальный капитал? Вряд ли от семьи Доминики, им едва на привычный образ жизни хватало. И я что-то не замечала, чтобы Альберт как-то зарабатывал. Значит, Хьюго Гаррет».

Эта догадка умерила ее пыл. Перед внутренним взором возник господин Гаррет, мрачный, как туча, со свинцово-тяжелым взглядом. Даже теперь, всего лишь думая о нем, Вероника почувствовала себя неуютно.

— Я бы хотела поступить так же, — все-таки осмелилась предложить она. — Выкупить долги наших арендаторов. Ли Барри жаловался, будто они несут деньги не нам, а ростовщику, не проще ли..

— Не забивай свою очаровательную головку такими неприятными мыслями, кошечка, — отозвался Альберт. — Если тебе хочется помогать нуждающимся, я с удовольствием поддержу эту затею. Даже королевская семья занимается благотворительностью, и мы все должны следовать их примеру.

— Думаю, арендаторы оценят вашу доброту, — сказал Родриго Агилар. — Только не стоит сорить деньгами направо и налево без разбору, иногда дармовщина не на пользу идет, а во вред.

— Я просто хочу все наладить, — пробормотала Вероника и смутилась. Она действительно пожалела увязнувших в долгах несчастных и не думала, пользу ей это принесет или убыток. — Научиться получать прибыль.

— Пока что ты планируешь только расходы, — рассмеялся Альберт. — Ну-ну, не хмурься. Я готов тратить на любые твои прихоти столько денег, сколько пожелаешь. Зачем вообще они нужны, если не баловать молодую супругу?

«Угу, тебе легко говорить, сам-то хоть копейку заработал?» — изображая благодарную улыбку, подумала она. Вряд ли Хьюго Гаррет проспонсирует ее затею с такой же охотой.

— И все-таки вы приезжайте. Если вас тяготят приемы и вечеринки — приезжайте просто так, когда будет удобно, — попросила Вероника, глядя в глаза Родриго Агилара. — Мне правда очень нужна помощь.

— Могу ли я вам отказать, — улыбнулся он в ответ. — Приеду непременно, постараюсь выбраться до сенокоса.