Красота внутри

— Ты его совсем не любишь? — не удержавшись, тихонько спросила Вероника.

— Не говори глупостей. Я буду делать все, что полагается примерной жене, и обсуждать это не намерена. — Она поднялась и вышла из бассейна, позволяя собеседнице разглядеть безупречную фигуру и гладкую белую кожу, словно сияющую в полумраке. — Пойду, пока меня не хватились. А ты освежись еще немного, здесь так хорошо. Спокойно.

И выскользнула из купальни, оставив Веронику в раздумьях. С одной стороны, она была очень рада узнать, что будет видеться с этой чудесной девушкой и после того, как уедет отсюда. Но в то же время жалела Афелису, которая совсем не походила на счастливую невесту.

А когда Вероника оделась и собиралась уходить, явился ангел и потребовал немедленно отдать ему склянку с зельем от монашек.

— Зачем это? — спросила она, невольно рассматривая его физиономию. Довольно приятную, надо сказать, кроме веснушек на носу она не заметила ничего, что можно было счесть недостатком и захотеть скрыть. — Собрался на важное свидание? Тогда иди и раздобудь сам.

— Пф! Мне такие извращения ни к чему, я и без того красавчик. Отдай гадость, говорю. Как маленькая, всякую дрянь в рот тянешь!

— А ты что, сам взять не можешь? Фотографию из архива директрисы своровал ведь.

— Мог бы — давно забрал, — ответил он нехотя. — Я не всесилен, есть множество ограничений.. но тебя это не касается. Ты от темы-то не уходи!

Уперев кулаки в валики на боках, Вероника заявила, что не расстанется с волшебным эликсиром, даже если нахал будет ее бить.

— Я, между прочим, отвалила за него кучу денег, почти все свои сбережения. И оно того стоит. Ты что же, не хочешь, чтобы я была хоть чуточку красивой на этом чертовом мероприятии? Ты вообще на моей стороне или как?

— Так я о тебе забочусь, дурында! Нарядишься, подкрасишься и будешь очень даже ничего. Да чего я тебя учу, это ваши, женские штуки! — он посмотрел на нее с прищуром и развернул к зеркалу. — Смотри, ты вовсе не уродина, выглядишь намного лучше той Доминики, которую я видел до твоего появления здесь.

— Раньше ты так не считал! Сам же издевался, — вспылила Вероника, старательно отводя взгляд от отражения. — Не отдам — и точка. Лучше бы пришел морально поддержать, вечно меня нервируешь.

Вздохнув, ангел начал объяснять, что средство токсично, неизвестно, что туда вообще положили ушлые монашки. После него она сляжет с отравлением, а потом будет неделю в себя приходить. Напомнил, что свадьба не за горами, рассказал о местном обычае перед торжеством наносить визиты родственникам и друзьям семьи.

— Ну и хорошо, пропущу их по уважительной причине, — легкомысленно возразила Вероника. — Зато похудею.

— Сама жаловалась, что жених на тебя лишний раз смотреть не хочет, думаешь, после такого лучше выглядеть станешь? — привел он последний довод. — Тебе что важнее, жених или бал?

— Что за вопрос! Конечно бал! — воскликнула она и выскочила за дверь, воспользовавшись его замешательством.

Бал начинался вечером. Веронике казалось, что она до него просто не доживет, с ума сойдет от нетерпения. В последний раз она так ждала разве что утра Нового Года в детстве, когда, наконец, можно будет достать подарки из-под елки и заглянуть в коробки.

Проснувшись чуть позже рассвета, она не смогла больше сомкнуть глаз, хотя наставницы велели девушкам как следует выспаться, чтобы цвет лица был свежим, а сил хватило танцевать до полуночи.

Время тянулось возмутительно медленно, от волнения все валилось из рук, за обедом впервые не было аппетита. После обеда состоялось торжественное собрание, на котором учителя, наставницы и директриса прощались с девушками и давали напутствия на будущее.

Все прошло довольно мило и трогательно, учителя наперебой заявляли, что таких умненьких, воспитанных и прелестных выпускниц у них еще не было, а девушки улыбались в ответ на эту явную, но приятную лесть. Во время своей речи госпожа Эббет расчувствовалась и промокнула глаза платочком.

Вероника смотрела на происходящее словно со стороны, чувствуя себя случайно забредшим на чужую встречу прохожим. Ее мысли занимало припрятанное в шкафчике зелье, и если бы его действие не ограничивалось одним днем — давно бы намазалась, чтобы посмотреть, случится ли чудо.

Потому что сегодня она чувствовала себя особенно уродливой. Соседки с самого утра примерили платья, чтобы убедиться, что все безупречно. Пусть до Афелисы никто не дотягивал, но все они были симпатичными, юными, нереально тоненькими в затянутых корсетах. Кружева и оборки смотрелись на них как на дорогих куклах, и Вероника казалась самой себе жабой, забравшейся в клумбу.

Наконец пришло время собираться. Стоило горничной уложить последний локон ее прически, Вероника бросилась в гардеробную, вытолкала Марианну и Ренату, пытавшихся подсмотреть за чудом преображения, заперла дверь и достала склянку.

— Не делай этого, — раздался над ухом надоедливый голос. — Неужели не понимаешь, как это глупо? Ни одна мазь не сделает тебя лучше, чем ты есть, и никого не заставит тебя полюбить.

— Отстань, — отрезала Вероника и решительно распечатала флакончик.

Резкий запах, похожий на смесь спирта и еще чего-то медицинского, ударил в нос, но она даже не поморщилась. Вылила мутную вязкую жидкость в плошку, обмакнула кончик кисти и мазнула лоб.

Кожу словно огнем обожгло. Запоздало пожалев, что не опробовала средство на сгибе локтя, как положено, Вероника замерла, с ужасом ожидая, как проявится багровое пятно или что-нибудь похуже. Но не увидела ни следа, разве что кожа в этом месте на глазах становилась матовей и ровнее, словно от хороших корректирующих средств.

Не сомневаясь более ни секунды, она нанесла эликсир на остальное лицо, подбородок и шею, а под конец, шипя от боли, зажмурилась и осторожно намазала веки и вокруг глаз. Сразу же брызнули слезы. Захотелось сунуть голову в сугроб. К счастью, жжение прошло быстро, сменившись онемением, будто от наркоза. Лицо стянуло, особенно в нижней части.

«Надеюсь, этот эффект не продлится весь вечер? Ну да ладно, поздно жалеть», — подумала она и приоткрыла глаза.

— Поразительно! — прошептала она.

— Неплохо. Но все равно оно того не стоило.