Красота внутри

Глава 8

Не зря почти две недели Вероника не давала себе спуска, мучая диетами и занимаясь в танцевальном классе до изнеможения. Во время последней примерки платья выяснилось, что его необходимо ушить. Правда, здесь все еще носили корсеты, и вовсе не в качестве декоративной детали.

— Выдохните! — скомандовала портниха, и, как только ничего не подозревавшая девушка повиновалась, ловким движением затянула шнуровку.

У Вероники потемнело в глазах. Если бы под рукой не оказалось спинки стула, она бы на ногах не удержалась. Мучительница невозмутимо продолжала облачать свою жертву, будто давно привыкла к такой реакции клиенток.

— А вдыхать теперь как? — просипела Вероника. — Ослабь, скорее, мне больно!

— Желаете все переделать и сшить платье без талии?

— Нет. Но я ведь должна буду в нем как-то двигаться! А у меня ребра треснут, едва пошевелюсь.

— Леди, не упрямьтесь, — сквозь зажатые в зубах булавки проговорила портниха и развернула ее к зеркалу. — Взгляните, как теперь село хорошо!

Вероника ахнула. Платье, фасон которого ей сперва совершенно не понравился (опять эти проклятые рюши и воланы!), умелая мастерица умудрилась подогнать даже под такую сложную фигуру. Ей очень шло: открытые плечи и декольте привлекало внимание к груди, которая была несомненным достоинством Доминики, а в меру яркий цвет осенней листвы чудесно сочетался с оттенком волос и глаз.

«И все-таки какое счастье, что у них в моде корсеты! Складок на талии не видно будет, и живот утянет. Надо только походить в нем каждый день пару-тройку часов, чтобы привыкнуть, — прикидывала Вероника, вертясь перед зеркалом. — И, конечно, как следует подумать над прической. Если зелье сработает, я буду просто милашкой!»

Впрочем, при виде своего отражения ей больше не хотелось плакать. Не только потому, что человек ко всему привыкает — всеобщими усилиями состояние кожи удалось заметно улучшить. Даже сальный блеск практически исчез.

Тем временем до знаменательного события оставалось всего три дня. Пансион стоял на ушах: девушки нервничали, то и дело вспыхивали ссоры или начинались истерики. Причина могла быть самой пустяковой: сегодня утром Тереза больше часа рыдала в душе и обмазывалась кефиром, обнаружив, что накануне у нее нос обгорел на солнце, а Рената едва не надавала оплеух горничной, умудрившейся сжечь утюгом оборку на рукаве ее платья.

Устав от этой кутерьмы, Вероника решила скрыться в купальне и, наконец, охладиться в том чудесном бассейне с искусственным водопадиком, который приметила еще в первый день. Погода располагала: после полудня началась сильная жара, и делать ничего не хотелось.

Но оказалось, что эта прекрасная идея посетила не только ее: в бассейне уже сидела Афелиса. Похоже, Вероника отвлекла ее от каких-то важных мыслей. Она даже не сразу заметила, что кто-то пришел.

— Прости, я тебе помешала? — спросила Вероника и собралась было уйти, но Афелиса жестом позволила остаться.

— Нет, нисколько. Если, конечно, не начнешь тараторить о приготовлениях к балу. Кажется, еще одно слово об этом — и я просто взорвусь!

— Неужели ты сама нисколько не волнуешься?

Голубая вода, подсвеченная косыми лучами из притененного жалюзи окна, манила освежиться, только вот раздеваться на глазах у соседки Вероника жутко стеснялась. Но разворачиваться и уходить без видимой причины было бы еще хуже, и она робко принялась расстегивать пуговицы, рассчитывая побыстрее забраться в бассейн и скрыться под водой.

— О чем? — меланхолично отозвалась Афелиса. На Веронику она даже не взглянула. — Меня вырядят в роскошное платье и фамильные драгоценности, привезут во дворец и поставят вести первый танец. Все, что я должна буду делать — улыбаться и переставлять ноги. У меня даже танцы расписаны до конца вечера.

— Тебе действительно беспокоиться не о чем, ты безупречна, — сказала Вероника, поспешно погружаясь в воду по самую шею. — И наверняка будешь в центре внимания.

— Конечно, ведь я невеста принца.

Афелиса сказала об этом равнодушно, как о каком-то очевидном и не особо интересном факте. Должно быть, Доминика о нем знала, но Вероника услышала впервые.

— Значит, ты когда-нибудь станешь королевой? — восхищенно спросила она.

— Если только оба старших принца не смогут унаследовать престол. К тому же король, да благословит его Создатель, будет править еще долгие годы — здоровье у его величества отменное.

Она замолчала, скользнула по притулившейся у соседнего бортика Веронике рассеянным взглядом и уставилась на водопад, брызги которого сверкали, играя в луче солнечного света.

— А ведь мы с тобой скоро станем соседями, — наконец сказала она. — Моему будущему супругу принадлежат земли и дворец вблизи твоего поместья. Он не любитель светской жизни и предпочитает проводить время там, если это возможно.

— Правда? Это же здорово! Я так боялась, что окажусь одна среди незнакомых людей.. — начала Вероника и осеклась. Разве станет с ней водить знакомство жена принца? Но идти на попятную было невежливо. — Я хотела сказать, что, если вдруг заскучаешь, мы всегда будем тебе рады. В смысле, вам, конечно же. Если, конечно, новый статус позволит тебе принять мое приглашение.

— Позволит, ведь ты принадлежишь к старейшему дворянскому роду. Правда, твой жених.. — Афелиса пристально посмотрела ей прямо в глаза, и Веронике стало немного не по себе.

— Что с тобой? Ты словно сама не своя.

— Ничего, не бери в голову. Я просто подумала, быть может, нам стоит попробовать поддерживать знакомство. Наезжать друг к другу с визитами, устраивать балы и благотворительные вечеринки. Мне немного не по себе от мысли, что придется подолгу жить так далеко от Астакса, ведь в тех краях у меня нет ни близких, ни приятельниц. И если бы ты осталась такой, как сейчас, мы могли бы подружиться.

— Я была бы счастлива иметь такую подругу, как ты. Кто знает, вдруг память и не вернется никогда, ведь я за все эти дни совсем ничего не вспомнила, просто ничегошеньки. Но что с моим женихом? Думаешь, он не разрешит?

— О, нет! Напротив, он наверняка на это и рассчитывает: что брак с тобой распахнет перед ним двери домов, в которых человека его происхождения и на порог не пустили бы. Только добиться, чтобы наши снобы приняли его в свой круг и перестали считать ваш брак мезальянсом, будет очень нелегко. Так что главное, чтобы его признал мой муж, но, полагаю, ему ничего другого не останется. Соседей у нас не так много, чтобы особенно выбирать.