Союз стали и шёлка

24 глава

Мы вернулись именно туда, откуда я так отчаянно пыталась сбежать — в скрытое поместье принца на окраине Нэфэйчи.

Прислуга смотрела на меня с открытым неодобрением. После моего побега им явно пришлось несладко, и теперь каждый взгляд, каждый молчаливый поклон был пропитан упрёком. Я виновато опустила голову, чувствуя себя нашкодившим котёнком, которого поймали с разорванной занавеской в зубах.

Девушек сразу разместили по комнатам, выдали чистую, тёплую одежду, накормили горячим и пообещали, что здесь они в безопасности. Они уходили за служанками, оглядываясь на меня с благодарностью и лёгким испугом. Я осталась стоять посреди двора.

Линь Чжэ не стал сдерживаться. Он отчитывал меня прямо перед всеми — голос жёсткий, глаза тёмные от злости и усталости.

— Ты хоть понимаешь, как я выглядел после твоей выходки? — негодовал он.

Я стояла, глядя в землю, и молчала. Возразить было нечего. Линь Чжэ наконец замолчал, тяжело выдохнул и провёл рукой по лицу.

— Иди в свои покои, принцесса. Принц скоро вернётся… и вот тогда тебе действительно придётся отвечать.

Когда принц постучал в мою дверь, я просто не ответила. Притворилась, что меня нет. Но это его, конечно же, не остановило.

Я почувствовала лёгкое дуновение магии, и дверь тихо отворилась, пропуская Лун Юэ в комнату.

— А если бы я была без одежды?! — возмущённо бросила я.

— Я бы извинился, — ответил он невозмутимо.

— Зачем пришёл?

— Поговорить.

— О чём?

— О нас с тобой.

— Нет никаких «нас», — фыркнула я, опускаясь на стул. Резкое движение отозвалось острой болью в спине, и я невольно поморщилась. Совсем забыла, что вся моя спина в синяках, а правая лопатка почти не двигается.

Принц подошёл ближе и протянул мне небольшую склянку с тёмной жидкостью.

— Это от твоих травм, — сказал он, заметив моё недоумение.

Я посмотрела на склянку, но брать не спешила. Тёмная жидкость внутри едва заметно переливалась, словно в ней плавали крошечные искры.

— Яд? — сухо спросила..

— Если бы хотел тебя отравить, сделал бы это давно и гораздо изящнее, — спокойно ответил принц. — Пей. Или будешь ходить согнувшись ещё неделю.

Я выхватила склянку у него из рук, демонстративно понюхала и, не найдя ничего подозрительного, выпила одним глотком. Вкус был горьким, с металлическим послевкусием, но уже через несколько секунд по спине разлилось приятное тепло. Боль начала отступать.

Принц стоял напротив, спокойно наблюдая за мной. Слишком близко. Слишком спокойно.

— Говори, что хотел, и уходи, — ставя пустую склянку на столик. — Я устала.

Он не ушёл. Вместо этого медленно опустился на стул напротив меня, положив руки на колени. Его тёмные глаза смотрели прямо, без привычной насмешки.

— Ты могла погибнуть, — произнёс он тихо. — Если бы мы не успели...

— Я бы справилась.

— Ты едва держалась на ногах, когда мы тебя нашли. И тащила на себе шестерых полуживых девушек.

Я промолчала. Он был прав, и это бесило больше всего.

Лун Юэ наклонился чуть вперёд.

— Я не держу тебя здесь из прихоти, Айрис. И не из желания сделать тебя наложницей, как ты думаешь. Ты нужна мне живой. Сильной. И желательно — не бегающей по половине империи, пока за тобой охотятся люди с родовым молотом твоей семьи в руках.

Я резко вскинула голову.

— Откуда ты знаешь про молот?

— Потому что я знаю, кто такой Чжао Чен, — спокойно ответил он. — И знаю, что он ищет. Точнее искал.

Повисла тяжёлая тишина.

— Меня? — спросила я наконец.

— Не совсем, — уклонился от ответа он. — Он не просто наёмник, он инструмент. Кто-то очень влиятельный дал ему этот молот и поставил задачу. Ты одна ее часть.

Я смотрела на него и пыталась понять — где здесь правда, а где очередная искусная манипуляция.

— Почему ты мне это говоришь? — спросила я устало. — Раньше ты предпочитал держать меня в неведении.

Принц помолчал. Потом произнёс тихо, почти мягко:

— Потому что после того, как ты сбежала, я понял одну вещь. Если я продолжу держать тебя в клетке, ты либо сломаешься… либо снова сбежишь и в итоге погибнешь. А я не хочу ни того, ни другого.

Он поднялся со стула и направился к двери. Уже взявшись за ручку, обернулся:

— Точно, совсем забыл.

Я не успела даже спросить, что именно он забыл.

Лун Юэ вернулся за два шага, остановился прямо передо мной и, не давая мне времени отстраниться, наклонился. Его пальцы мягко, но уверенно коснулись моего подбородка, приподнимая лицо. А потом он поцеловал меня.

Это был не просто поцелуй.

Это было медленное, тёплое, почти благоговейное прикосновение. Сначала — только губы, мягкие, горячие, невероятно нежные. Он целовал меня так, словно пробовал на вкус нечто бесконечно драгоценное, чего боялся спугнуть. Без напора. Без требования. Только глубокая, тягучая сладость, от которой у меня закружилась голова.

Я замерла, а потом… сдалась.

Его ладонь скользнула по моей щеке, пальцы зарылись в волосы на затылке, и поцелуй стал глубже. Язык осторожно, почти ласково коснулся моего, и по телу прошла дрожь — сладкая, электрическая, разливающаяся от губ до самых кончиков пальцев. Он целовал меня так, будто весь мир сузился до этой точки соприкосновения, будто он годами ждал именно этого момента и теперь не мог оторваться.

Вкус его губ был тёплым, с лёгкой горечью лекарственных трав и сладостью мёда. Дыхание — ровное, но я чувствовала, как сильно бьётся его сердце под моей ладонью, которую я сама, не осознавая, прижала к его груди. Каждый вздох, каждое едва заметное движение языка было наполнено такой нежной, почти болезненной страстью, что у меня защипало в глазах.

Это был не поцелуй завоевателя. Это был поцелуй мужчины, который наконец позволил себе почувствовать.

Когда он отстранился, наши губы ещё несколько мгновений оставались близко — дыхание смешивалось, лбы почти соприкасались. Его большой палец медленно провёл по моей нижней губе, словно запоминая её форму.

Я молчала. Просто смотрела на него, чувствуя, как горят щёки и предательски дрожат губы.

— В следующий раз, когда решишь сбежать, — прошептал он, — хотя бы оставь записку. Чтобы я не сходил с ума, разыскивая тебя.

Он улыбнулся — едва заметно, почти грустно — и на этот раз действительно ушёл, тихо закрыв за собой дверь.

А я осталась сидеть, прижимая пальцы к губам, всё ещё ощущая на них его тепло.

И впервые за очень долгое время не знала, что чувствую.

⊹ ࣪ ﹏?﹏?﹏⊹