Страница 99 из 206
Принца я не видела уже несколько дней. И это было к лучшему: стоило ему оказаться рядом, мысли начинали путаться, разбегаться, как испуганные птицы, и я теряла способность рассуждать здраво. Мне необходимо было понять его — без этого любой мой ход оставался тычком в темноте, — но его слова и действия противоречили друг другу так откровенно, что голова шла кругом.
Сегодня, выйдя в сад, который успел стать почти родным за эти месяцы, я просто сидела на траве и глупо смотрела в небо. Мысли текли вязко, ни одна не цеплялась. Почти машинально я потянулась нитями проверить, как принц усовершенствовал подавляющее заклятие после моего побега, — и замерла, не веря собственному чутью.
Его не было.
Подавляющая магия исчезла, растворилась, будто её никогда не существовало. Остался лишь защитный полог по периметру поместья — лёгкий, едва уловимый. Я могла сбежать в любой момент. Буквально сейчас. Встать и уйти.
Это что — проверка? Или нечто другое, чему я пока боялась дать имя?
Сердце забилось быстрее. В голове билась единственная здравая мысль: «Отличный момент для побега. Надо бежать, чем скорее — тем лучше». Но тело не слушалось. Ноги будто приросли к земле, а в груди разливалась странная, тягучая слабость, пригвождавшая к месту вернее любых оков.
«Айрис, ты должна встать и продолжить свой путь. Не дай ему обмануть тебя снова».
Я повторяла это снова и снова, но даже не пошевелилась.
Время ужина давно прошло, а я всё сидела на холодной траве, обхватив колени руками, и невидящим взглядом следила за тем, как над горами загораются первые звёзды. А потом спиной почувствовала тепло — раньше, чем услышала шаги.
— Уже поздно. Почему ты здесь сидишь?
Принц опустился на траву рядом со мной, так близко, что я ощутила исходящий от него жар. Он смотрел прямо на меня, и в этом взгляде не было ни привычной насмешки, ни холодного расчёта. Только тихое, почти осторожное ожидание.
Я всматривалась в его лицо, пытаясь найти ответы на вопросы, которые не решалась произнести вслух. Хотелось спросить о том, что прозвучало тогда, — о его чувствах, — но горло перехватило. Вместо этого, совершенно неожиданно для самой себя, я выпалила:
— Научишь меня перемещаться с помощью порталов? Как ты.
Принц моргнул. Такого он явно не ждал.
— Чтобы ты сбежала от меня при первой же возможности? — усмехнулся он, но усмешка вышла кривоватой. — Не дождёшься.
Я отвернулась, обнимая колени и кладя голову на сцепленные руки. Ничего другого я и не ожидала.
Вдруг он взял мою ладонь — крепко и уверенно, — переплёл наши пальцы. Тепло хлынуло в меня, разливаясь от запястья к плечу и дальше, к груди. То, как он мог влиять на мои чувства, мне совершенно не нравилось. Я ощущала себя растерянной.
— Я не стану учить тебя ещё и потому, — добавил он тихо, — что это ради твоей же безопасности.
— Почему ты это говоришь? — выдернула руку. — Хочешь сказать, это любовь с первого взгляда? Что за чушь!
Все эти слова сбивали меня с толку.
Он посмотрел на меня так, что в груди защемило. Так, что пришлось отвернуться — просто чтобы не видеть этого взгляда.
— Но это действительно так.
Он снова накрыл мою ладонь своей, мягко, но настойчиво, и наши пальцы сплелись — его, горячие и сухие, и мои, ледяные от вечернего холода.
— Если ты переживаешь о том, что я женат на твоей сестре, — произнёс он медленно, — то я её и пальцем не тронул. Честно. Могу поклясться, если хочешь.
— Не хочу.
— Помнишь, я однажды сказал, что знал о тебе? Наверняка, как и ты. Информаторы передавали сведения. Но… я был молод, когда узнал, что мне предстоит жениться на принцессе, которая прибудет издалека. Я был в бешенстве, что отец решил мою судьбу за меня. К тому же мне уже кое-кто нравился. Я не мог оставить всё как есть, и единственное, что пришло мне тогда в голову, — отправиться в Тарнхолд и убедить тебя, что этот союз ни тебе, ни мне не нужен.
Я слушала — по-настоящему слушала, может быть, впервые за всё время. Смотрела в его глаза и хотела услышать эту историю до конца.
— Наставник и Линь Чжэ отправились со мной. — он улыбнулся краешком губ. — Мы выяснили, чем ты занимаешься, твой распорядок дня. У принцессы Тарнхолда не было ни одной свободной минуты. Ты всегда была чем-то занята: следила за работами, помогала крестьянам. Такой я тебя и увидел впервые. Грязной, вся в саже, но с широкой улыбкой, помогающей пожилой женщине и её внуку. Ты была такой счастливой. Ты выглядела как простая крестьянка, но сияла, словно императрица. Нам даже посчастливилось поговорить с тобой. Мы были под личиной, и ты приняла моего наставника за нищего. — принц широко улыбнулся, и на мгновение передо мной оказался не наследник престола, а тот самый юноша, впервые увидевший девушку в саже и пыли. — Тогда я понял, что с нетерпением жду момента, когда ты сядешь на корабль и станешь моей женой.
Я не смогла вымолвить ни слова. Только смотрела на него, не моргая, и чувствовала, как одна горячая слеза скатывается по щеке.
— Не плачь, — прошептал он.
Большой палец скользнул по моей коже, стирая слезу с такой нежностью, которой я от него не ожидала.
— Я не стою этого, — нахмурился он.
Он придвинулся ближе и крепко обнял меня. Я уткнулась лицом в его плечо, вдыхая знакомый запах. Его объятие было твёрдым, почти отчаянным, словно он боялся, что я исчезну, стоит ему разжать руки. А я даже не пыталась отстраниться. Впервые за долгое, бесконечно долгое время я позволила себе просто быть здесь.